Tesla puso en marcha el domingo una prueba con un pequeño grupo de taxis autoconducidos en Austin. La carrera cuesta unos 3,66 euros.
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El jefe de Tesla, Elon Musk, parece estar a punto de hacer realidad su visión del robotaxi con una prueba de un pequeño escuadrón de taxis autoconducidos en Austin (Texas) que comenzó el domingo. Sin embargo, por el momento se trata sólo de una pequeña flota de unos 10 vehículos.
Llegar a un millón de robotaxis puede llevar un año o más, aunque el multimillonario debería poder ampliar el servicio este año si la demostración de Austin es un éxito. La apuesta no podría ser mayor, ni tampoco los retos.
Mientras Musk hacía esas promesas del "año que viene", su rival Waymo estaba ocupada desplegando taxis sin conductor en Los Ángeles, San Diego, Austin y otras ciudades utilizando una tecnología diferente que le permitía llegar al mercado más rápido. Acaba de completar su viaje pagado número diez millones.
Los boicots relacionados con la política de Musk han hundido las ventas de Tesla. Los fabricantes de vehículos eléctricos rivales, con nuevos modelos competitivos, le han robado cuota de mercado. Y los inversores están nerviosos tras el desplome de las acciones en 150.000 millones de dólares (130.000 millones de euros) cuando Musk se peleó en las redes sociales con un presidente estadounidense que supervisa los reguladores federales del automóvil y que podría dificultar mucho el despliegue del robotaxi. Las acciones se han recuperado un poco después de que Musk dijera que se arrepentía de algunas de sus declaraciones.
Los accionistas de Tesla han apoyado a Musk a lo largo de los años porque ha desafiado los pronósticos construyendo una exitosa empresa independiente de vehículos eléctricos, promesas de coches autoconducidos aparte, y haciéndoles ganar mucho dinero en el proceso. Hace una década, las acciones de Tesla cotizaban a unos 18 dólares (más de 15 euros). Las acciones cerraron el viernes a 322 dólares.
Musk parecía exultante el domingo por la mañana, publicando en X: "¡El lanzamiento del robotaxi @Tesla_AI comienza en Austin esta tarde con los clientes pagando una tarifa plana de 4,20 dólares!". La prueba está empezando modestamente. Tesla está supervisando los vehículos a distancia y poniendo a una persona en el asiento del pasajero en caso de problemas. El número de Teslas desplegados también será pequeño, sólo 10 o 12 vehículos, y sólo recogerán pasajeros en una zona limitada y geocercada. Musk ha prometido que el servicio se extenderá rápidamente a otras ciudades y llegará a cientos de miles, si no un millón de vehículos, el año que viene.
Grandes promesas
Algunos observadores de Musk en Wall Street se muestran escépticos. "¿Cómo de rápido puede ampliar la flota?", se pregunta Garrett Nelson, analista de CFRA. "Estamos hablando de una docena de vehículos inicialmente. Es muy pequeño". Seth Goldstein, de Morningstar, dice que Musk está siendo el clásico Musk: Prometiendo demasiado, demasiado rápido.
"Cuando cualquier persona en Austin pueda descargar la aplicación y usar un robotaxi, eso será un éxito, pero no creo que eso suceda hasta 2028", dice. "Las pruebas van a llevar un tiempo". La tendencia de Musk a hacer subir las acciones con un poco de hipérbole es bien conocida entre los inversores.
En 2018, dijo a los accionistas de Tesla que tenía "financiación asegurada" para comprar todas sus acciones con una prima masiva y llevar a la compañía al sector privado. Pero no solo carecía de un compromiso por escrito de los financieros, según los reguladores bursátiles federales que lo multaron, sino que no había discutido el monto del préstamo u otros detalles con ellos.
Más recientemente, Musk declaró a la 'CNBC' en mayo que Tesla estaba experimentando un "importante repunte" de la demanda. Una semana después, un grupo de comercio de automóviles en Europa anunció que las ventas se habían desplomado a la mitad.
Musk ha sido objeto de críticas por exagerar supuestamente la capacidad del sistema utilizado para que sus coches se conduzcan solos, empezando por el nombre. Full Self-Driving es un término equivocado. El sistema sigue requiriendo que los conductores mantengan los ojos en la carretera porque pueden necesitar intervenir y tomar el control en cualquier momento.
Los reguladores federales de seguridad vial abrieron una investigación sobre el FSD el año pasado tras varios accidentes, y el Departamento de Justicia ha llevado a cabo su propia investigación, aunque se desconoce el estado de la misma. Tesla también se ha enfrentado a demandas por esta función, algunas de las cuales se han saldado con acuerdos y otras han sido desestimadas. En un caso, un juez falló en contra de los demandantes, pero sólo porque no habían demostrado que Musk hubiera hecho declaraciones falsas "a sabiendas".
Musk afirma que los robotaxis funcionarán con una versión mejorada de Full Self-Driving y que los taxis serán seguros. También afirma que el servicio podrá expandirse rápidamente por todo el país. Su arma secreta: los millones de propietarios de Tesla que ya circulan por las carreteras. Dice que una actualización de software por aire pronto les permitirá convertir sus coches en taxis sin conductor y comenzar un negocio paralelo mientras están atrapados en la oficina durante ocho horas o de vacaciones durante una semana.
"En lugar de tener tu coche en el aparcamiento, tu coche podría estar ganando dinero", dijo Musk a principios de este año, llamándolo un modelo Airbnb para los coches. "Podrás añadir o restar tu coche a la flota".
¿Qué hace Tesla de forma diferente?
Musk dice que Tesla también puede moverse rápido para desplegar taxis ahora debido a su decisión de confiar solo en las cámaras para que los coches naveguen, a diferencia de Waymo, que ha tomado una ruta más costosa al complementar sus cámaras con láseres y radares.
"Tesla tendrá, no sé", reflexionó Musk en una conferencia telefónica con inversores, "un 99% de cuota de mercado o algo ridículo". Dada la ventaja de Waymo y la competencia potencial de Amazon y otros, dominar el mercado sin conductor hasta ese punto podría ser un alcance.
Pero Dan Ives, analista de Wedbush Securities y gran fan de Musk, dice que esta vez Musk podría realmente lograrlo debido a la capacidad de Tesla para escalar rápidamente. E incluso escépticos como Goldstein, de Morningstar, reconocen que Musk a veces hace las cosas bien, y de forma espectacular.
Puso patas arriba la industria automovilística consiguiendo que la gente comprara vehículos eléctricos caros, llevó su servicio de Internet por satélite Starlink a las zonas rurales y, más recientemente, realizó un truco al aterrizar un cohete SpaceX no tripulado en una plataforma en la Tierra. "Quizá sus plazos no sean realistas", dice Goldstein, "pero puede desarrollar productos tecnológicos futuristas".