La IA podría emitir 80 millones de toneladas de CO₂ en 2025 y consumir tanta agua como el sector de agua embotellada, difícil de medir por la opacidad de las tecnológicas.
La huella de carbono de la inteligencia artificial (IA) en 2025 podría igualar la de Nueva York o la de un pequeño país europeo, y usar tanta agua como la industria mundial del agua embotellada este año, según un nuevo estudio.
El informe estima que los sistemas de IA que operan en centros de datos podrían ser responsables de entre 32,6 y 79,7 millones de toneladas de dióxido de carbono en 2025.
Son cifras similares al total de emisiones de la ciudad de Nueva York, que el informe sitúa en 52,2 millones de toneladas de CO₂ en 2023.
En el extremo inferior, son comparables al total de emisiones de Noruega en 2023, estimado en unos 31,5 millones de toneladas, según datos de 2025 de la Agencia Europea de Medio Ambiente.
Los centros de datos son grandes instalaciones que albergan los servidores utilizados para prestar servicios en línea como la nube, el vídeo en 'streaming' y la IA.
Estos servidores generan grandes cantidades de calor y a menudo dependen de sistemas de refrigeración por agua para funcionar con seguridad.
A medida que la IA y otras tecnologías aceleran su desarrollo, la demanda de centros de datos que requieren energía para funcionar y agua para la refrigeración también se ha disparado.
El estudio también estima que la huella hídrica de la IA podría equivaler al consumo anual mundial de agua embotellada, entre 312,5 y 764,6 mil millones de litros en 2025.
El consumo de agua incluye tanto el uso directo para refrigerar los centros de datos como el consumo indirecto en la generación de electricidad. El estudio concluye que el uso indirecto puede ser hasta cuatro veces superior al consumo directo, aunque las empresas tecnológicas rara vez divulgan este indicador.
La ventaja 'más limpia' de Europa
Europa alberga alrededor del 15 por ciento de los centros de datos del mundo, solo por detrás de Estados Unidos, que concentra aproximadamente el 45 por ciento, según el Foro Económico Mundial.
El informe señala que Europa se beneficia de una generación eléctrica sustancialmente más limpia.
Las redes eléctricas europeas presentan una intensidad de carbono de aproximadamente 174 gramos de CO₂ por kilovatio hora (gCO₂/kWh), menos de la mitad de la media mundial, situada en 445 gCO₂/kWh, y significativamente por debajo de Estados Unidos, con 321 gCO₂/kWh.
Esto implica que los centros de datos ubicados en Europa tienen una huella de carbono considerablemente menor por unidad de electricidad consumida.
Falta de transparencia
El estudio examinó informes ambientales de 11 grandes empresas tecnológicas y detectó fallos sistemáticos de transparencia. Las empresas incluidas (nombre de las empresas aquí)
Ninguna empresa publica métricas ambientales específicas de la IA, pese a que varias reconocen que la IA es un motor clave del aumento del consumo energético.
El estudio empleó un enfoque descendente, combinando informes públicos de sostenibilidad de grandes tecnológicas, incluidas Amazon, Apple, Google y Meta, con estimaciones de la demanda eléctrica de la IA y factores de intensidad de la red para calcular la huella ambiental de la IA.
No obstante, el autor subrayó que "existe una incertidumbre significativa en torno a estas cifras", ya que las publicaciones de las empresas rara vez distinguen entre actividades de computación de IA y no IA.
"Se requieren con urgencia más datos por parte de los operadores de centros de datos para mejorar la precisión de estas estimaciones y gestionar de forma responsable el creciente impacto ambiental de los sistemas de IA", escribió de Vries-Gao.
Aunque ninguna empresa publica métricas específicas de IA, compañías como Google, Meta y Microsoft informaron de aumentos significativos en el consumo de electricidad en 2023 y 2024, atribuyendo el crecimiento a la IA.
"Como el impacto ambiental de los centros de datos crece con rapidez, también aumenta la urgencia de transparencia en el sector tecnológico", añadió.
La investigación pide nuevas políticas que obliguen a divulgar métricas ambientales adicionales, incluidas las ubicaciones específicas donde operan los sistemas de IA, la escala de las operaciones en cada emplazamiento y los valores de eficacia en el uso del agua (WUE) de cada instalación.
Euronews Next se puso en contacto con las empresas tecnológicas, pero no obtuvo respuesta en el momento de la publicación.