La medida podría aportar beneficios sanitarios que aumenten con el tiempo, sumando decenas de miles de años de vida saludables; para 2075 serían unos 88.000 años adicionales.
El consumo de tabaco entre los jóvenes en Inglaterra podría reducirse a niveles muy bajos en el plazo de una generación y traducirse en importantes mejoras para la salud, según una nueva investigación que analiza el impacto de la ley para una generación libre de tabaco del Reino Unido.
El año pasado, el Gobierno del Reino Unido presentó un proyecto de ley antitabaco para "romper el ciclo de la adicción". La legislación, que aún no ha sido aprobada, prohibiría de forma permanente la venta de productos de tabaco a cualquier persona nacida a partir del 1 de enero de 2009, de modo que la edad legal de compra aumentaría un año cada año.
El estudio concluye que la prevalencia del tabaquismo entre jóvenes de 12 a 30 años podría caer por debajo del 5% a finales de la década de 2040, varias décadas antes de lo previsto sin esta medida.
Mediante modelos detallados, los investigadores de la Universidad de Nottingham proyectaron cómo podría evolucionar en las próximas décadas la prevalencia del tabaquismo entre jóvenes de 12 a 30 años en Inglaterra si la ley se aplica, en comparación con un escenario en el que no se implemente.
Un informe publicado el año pasado por la agencia de salud pública de Gales concluyó que más de una de cada diez muertes entre personas mayores de 35 años entre 2020 y 2022 se debieron al consumo de tabaco.
Sin embargo, los investigadores advierten de que los avances no serán iguales para todos, y que los hombres y las personas de las comunidades con menores ingresos probablemente alcanzarán ese hito más tarde si no se refuerza el apoyo específicamente dirigido a ellos.
La medida podría generar beneficios para la salud que se acumulen con el tiempo, con decenas de miles de años de vida adicionales en buena salud. Para 2075, podría aportar en torno a 88.000 años de vida saludable más que en un escenario sin nueva legislación.
Se esperan los mayores beneficios en las comunidades desfavorecidas, donde el tabaquismo es más frecuente, ya que se calcula que en torno al 30% de esos años de vida saludable adicionales se concentrarán en el 20% de los barrios más pobres.
El estudio señala que una comunicación adaptada y una mayor inversión específica en la aplicación de la norma podrían reducir tanto las desigualdades absolutas como las relativas.
"Este modelo sugiere que la ley para una generación libre de tabaco podría ayudar a evitar que los jóvenes empiecen a fumar y acelerar el avance hacia un futuro sin tabaco", afirmó Nathan Davies, autor principal del estudio e investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nottingham.
"Pero será clave cómo se aplique la medida. Un mayor esfuerzo en la vigilancia, la comunicación y los programas para dejar de fumar en las comunidades donde el tabaquismo sigue siendo más frecuente podría ayudar a garantizar que los beneficios se repartan por todo el país y se materialicen más deprisa".
"Proteger a las futuras generaciones de una adicción mortal"
Los resultados llaman la atención porque siguen siendo positivos incluso con supuestos más prudentes sobre hasta qué punto la medida reducirá la iniciación al consumo de tabaco.
El Gobierno británico estima que la ley podría reducir en torno a un 30% cada año el número de jóvenes que empiezan a fumar, mientras que los investigadores de la Universidad de Nottingham partieron de una reducción mucho menor, de alrededor del 5% anual.
Incluso con esta estimación más baja, el estudio concluye que la medida podría generar importantes beneficios sanitarios a largo plazo. Si se materializan las mayores reducciones que espera el Gobierno, el consumo de tabaco entre los jóvenes podría caer por debajo del 5% ya en la década de 2030.
Las organizaciones sanitarias han acogido con satisfacción las conclusiones, aunque advierten de que la clave estará en su aplicación. "Este estudio pone de relieve hasta qué punto la legislación sobre la edad de venta será un paso decisivo para ayudar a proteger a las futuras generaciones de una adicción mortal y costosa de por vida", señaló Alizée Froguel, responsable de políticas de prevención en Cancer Research UK.
El proyecto fue financiado por el National Institute for Health and Care Research (NIHR) y la ley sigue su tramitación en el Parlamento británico. Si finalmente se aprueba, situará al Reino Unido entre los países con las medidas antitabaco más estrictas del mundo, junto a países como las Maldivas, que han prohibido la venta de tabaco a cualquier persona nacida a partir del 1 de enero de 2007.
Nueva Zelanda, que fue el primer país en intentar prohibir la venta de tabaco a las futuras generaciones, abandonó ese plan en 2023.