En Portugal hay equipos de emergencia médica listos para despegar en cualquier momento. Cuando llega una alerta, helicópteros del INEM salen en menos de cinco minutos y llevan ayuda rápida a zonas aisladas, donde cada segundo puede decidir entre la vida y la muerte.
Antes incluso de que amanezca, hay equipos en alerta en las bases de helicópteros de emergencia médica en Portugal. En cualquier momento puede entrar una llamada y, cuando llega, cada segundo cuenta. Por carretera, muchas veces no hay tiempo. Por aire, la respuesta gana velocidad. De media, el tiempo de reacción entre el aviso y el despegue es de tres minutos.
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"El tiempo de respuesta en una emergencia médica es el factor crítico de éxito. Estamos en un tiempo de excelencia, en torno a los tres minutos. Incluso conseguimos reducirlo en algunos casos. Nuestra media es de tres minutos de tiempo de respuesta tras la activación", explica Hugo Chambel, director de Gulf Med Aviation Services para la Península Ibérica, en declaraciones a 'Euronews'
La operación está a cargo de Gulf Med, empresa de la maltesa Medilink, en colaboración con equipos médicos del Instituto Nacional de Emergência Médica (INEM). El dispositivo se reparte en cuatro bases permanentes -Loulé, Évora, Viseu y Macedo de Cavaleiros- que garantizan cobertura a casi todo el territorio.
Gulf Med inició la operación en Portugal en julio de 2025, al amparo de una adjudicación directa firmada con el INEM, por un importe de cerca de cuatro millones de euros, que estuvo en vigor hasta octubre del año pasado. Desde octubre, la empresa pasó a operar en el marco del contrato de 77,5 millones de euros, resultado del concurso público internacional para el Servicio de Helicópteros de Emergencia Médica (SHEM) del INEM y que preveía un dispositivo de cuatro aeronaves disponibles las 24 horas del día.
El contrato, con una duración de cinco años, es válido hasta mediados de 2030 y tiene un valor total superior a 77 millones de euros. En abril de 2026, la empresa reforzó el dispositivo con la incorporación de un quinto helicóptero, elevando la inversión global en la flota en Portugal hasta cerca de 50 millones de euros.
Este helicóptero adicional funciona como aeronave de reserva, garantiza la continuidad operativa de las cuatro bases en funcionamiento durante los períodos de mantenimiento o eventuales sustituciones por motivos técnicos.
El Airbus H145 D3 puede aterrizar en casi cualquier lugar
Desde el interior más aislado hasta las carreteras e incluso las zonas costeras, el helicóptero se convierte a menudo en el único medio capaz de garantizar una asistencia rápida. Las aeronaves Airbus H145 D3, equipadas con esquís en lugar de ruedas, permiten aterrizar en prácticamente cualquier terreno.
"Lo tenemos claro, no solo porque son aparatos diseñados para este tipo de misión. Su peso y su capacidad de carga están muy bien dimensionados, lo que les da mucha flexibilidad. Esto significa que es una aeronave que puede aterrizar prácticamente en cualquier parte, desde una carretera o una finca hasta una zona con menos espacio. Son aeronaves excelentes y equilibradas para nuestro tipo de territorio y para nuestras necesidades", defiende el responsable de Gulf Med.
En el interior, la cabina amplia y el equipo médico especializado están concebidos para intervenciones inmediatas. A bordo viajan médicos y enfermeros preparados para actuar en escenarios críticos. "La misión se compone de varias fases. Ya durante el trayecto, a partir de la información inicial, debatimos posibles escenarios y anticipamos dificultades para ganar tiempo en el abordaje al paciente", explica Leila Duarte, médica de Medicina Interna y de Emergencias del INEM.
"Después evaluamos, estabilizamos y decidimos, en contacto con la central, adónde trasladar al paciente. Durante el vuelo, mantenemos una monitorización constante y comunicamos cualquier cambio al hospital de destino", añade la profesional.
Ya en la cabina de pilotaje, la prioridad es garantizar una operación segura en cualquier circunstancia. "Comprobamos siempre las condiciones meteorológicas para poder reaccionar con rapidez cuando llega un aviso. Por la noche es más exigente, porque tenemos que tener en cuenta varios factores, incluido el lugar de aterrizaje. Aun así, normalmente conseguimos reaccionar en un plazo de cinco minutos", asegura Craig Dewar, piloto del Servicio de Helicópteros de Emergencia Médica del INEM.
Las misiones se dividen en dos tipos, las primarias, cuando el equipo se envía directamente al lugar del incidente, y las secundarias, más programadas, entre unidades hospitalarias. El SHEM también realiza misiones de transporte de órganos y transporte en ECMO (oxigenación extracorpórea por membrana), en el caso de pacientes críticos dependientes de soporte cardiopulmonar mecánico avanzado entre centros sanitarios.
Sin embargo, el número de misiones primarias ha ido ganando peso, lo que refleja la importancia de este medio en situaciones críticas. "Uno de nuestros primeros objetivos fue cambiar el paradigma de las misiones. Ahora hacemos más misiones primarias que secundarias", revela Hugo Chambel.
Desde principios de año, el Heli Sul en Évora ya ha realizado cerca de 230 misiones, de las cuales 160 han sido intervenciones primarias, un indicador de la creciente relevancia del transporte aéreo en la respuesta a la emergencia médica, sobre todo en las regiones del interior. Independientemente del escenario, el objetivo sigue siendo el mismo, llegar rápido y salvar vidas.