Los recortes podrían representar hasta 1.800 vuelos y más de 268.000 plazas combinadas, según una estimación de la empresa de análisis de aviación Cirium.
Las autoridades de aviación de EE.UU. anunciaron el miércoles que iban a tomar la extraordinaria medida de reducir el tráfico aéreo en un 10% en 40 mercados de "gran volumen" a partir del viernes por la mañana para mantener la seguridad de los viajes, ya que los controladores aéreos muestran signos de tensión durante el actual cierre del Gobierno.
Según el regulador de la aviación, la Administración Federal de Aviación (FAA), el recorte afectará a miles de vuelos en todo el país, ya que la FAA dirige más de 44.000 vuelos diarios, incluidos vuelos comerciales de pasajeros, aviones de carga y aviones privados.
La agencia no identificó de inmediato qué aeropuertos o ciudades se verán afectados, pero subrayó que las restricciones se mantendrán el tiempo que sea necesario. "En mis 35 años de experiencia en el mercado de la aviación no conozco ninguna situación en la que se hayan tomado este tipo de medidas", declaró en rueda de prensa Bryan Bedford, administrador de la FAA.
El anuncio se produce cuando los controladores aéreos llevan trabajando sin cobrar desde que comenzó el cierre el 1 de octubre, y la mayoría han estado de servicio seis días a la semana mientras hacían horas extraordinarias obligatorias.
La falta de personal durante algunos turnos ha provocado retrasos en los vuelos de varios aeropuertos estadounidenses, ya que algunos han dejado de trabajar por frustración, han aceptado un segundo empleo o no tienen dinero para pagar la guardería o la gasolina.
Bedford, citando el aumento de la presión sobre el personal y los informes voluntarios de seguridad de los pilotos que indican una creciente fatiga entre los controladores aéreos, dijo que él y el Secretario de Transporte de EE.UU., Sean Duffy, no querían esperar hasta que la situación llegara a un punto de crisis.
"No vamos a esperar a que se manifieste realmente un problema de seguridad cuando los primeros indicadores nos están diciendo que podemos tomar medidas hoy para evitar que las cosas se deterioren", apuntó Bedford.
"El sistema es extremadamente seguro hoy y lo será mañana. Si las presiones siguen aumentando incluso después de tomar estas medidas, volveremos y tomaremos medidas adicionales".
Aerolíneas y pasajeros esperan información
Mientras tanto, varias compañías aéreas, entre ellas United, Southwest y American, dijeron que tratarán de minimizar el impacto en los consumidores mientras recortan sus horarios para cumplir la orden.
Las llamadas a los teléfonos de atención al cliente de United y American fueron contestadas en pocos minutos el miércoles por la tarde, lo que sugiere que los ansiosos pasajeros no estaban inundando las aerolíneas con preguntas sobre el estado de sus próximos vuelos.
Los recortes podrían suponer hasta 1.800 vuelos y más de 268.000 plazas combinadas, según una estimación de la empresa de análisis de aviación Cirium. Por ejemplo, el aeropuerto internacional O'Hare de Chicago podría ver suprimidos 121 de sus 1.212 vuelos programados actualmente para el viernes si la FAA distribuye las reducciones equitativamente entre los aeropuertos afectados, según Cirium.
Los datos muestran un empeoramiento del personal de fin de semana
La FAA ralentiza o impide regularmente el despegue de vuelos hacia un aeropuerto por diversas razones, entre ellas las condiciones meteorológicas, fallos en los equipos y problemas técnicos. La escasez de personal también puede ralentizar o detener las salidas si no hay suficientes controladores y otra instalación no puede absorber parte de la carga de trabajo. El pasado fin de semana se produjeron algunas de las peores carencias de personal de la parada, que se convirtió en la más larga registrada a principios del miércoles.
Desde el viernes hasta el domingo por la noche, al menos 39 instalaciones de control del tráfico aéreo diferentes anunciaron la posibilidad de que hubiera limitaciones de personal, según un análisis de Associated Press de los planes de operaciones enviados a través del sistema del Centro de Mando del Sistema de Control del Tráfico Aéreo. La cifra, que probablemente sea inferior a la real, está muy por encima de la media de los fines de semana anteriores al cierre.
Las principales aerolíneas, los sindicatos de la aviación y el sector turístico en general han instado al Congreso a poner fin al cierre, que el martes por la noche se convirtió en el más largo de la historia de Estados Unidos.