Se ha detectado un brote de meningitis B en el sureste de Inglaterra, con 20 casos confirmados o sospechosos hasta ahora. Explicamos sus síntomas más comunes y el tratamiento a seguir.
Las autoridades sanitarias del Reino Unido investigan un brote de meningitis B de origen bacteriano que hasta ahora ha causado la muerte de dos jóvenes en la ciudad universitaria de Canterbury, en el suroeste de Inglaterra.
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La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido señala que aún está a la espera de confirmar 11 casos más de la enfermedad en la ciudad, lo que eleva a 20 el total de casos confirmados y sospechosos. El ministro de Sanidad Wes Streeting ha declarado lo siguiente a la cadena 'BBC': "Las autoridades están gestionando de forma proactiva la propagación de la infección y el riesgo general es bajo, aunque la enfermedad en sí es extremadamente grave".
¿Qué es la meningitis B?
La meningitis es una infección que inflama las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, conocidas como meninges. "Esto puede deberse a una gran variedad de gérmenes", explica Jethro Herberg, pediatra especialista en enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres. "Algunos son virus y otros son bacterias. En este caso nos enfrentamos a una meningitis bacteriana, que suele ser más grave".
La meningitis B es una forma bacteriana de meningitis que suele ser más grave que las formas víricas. Desde 2015, los recién nacidos en el Reino Unido están vacunados frente a la meningitis B. Reciben una dosis a las ocho semanas de vida, otra a las 12 semanas y un recordatorio al cumplir un año.
Sin embargo, los adolescentes nacidos después de septiembre de 2015 pueden no haber recibido la vacuna y, por ahora, solo pueden acceder a ella de forma privada. El brote actual podría cambiar esta política. La meningitis puede transmitirse por contacto estrecho, por ejemplo al toser, besarse o compartir utensilios.
¿Cuáles son los síntomas y cuál es el nivel de riesgo?
El profesor asociado Simon Clarke, microbiólogo celular en la Universidad de Reading, señala que los médicos de Canterbury habrían detectado los casos por los síntomas que presentaban los adolescentes. "Si la gente se siente mal, presenta fiebre repentina, a menudo con escalofríos, dolor de cuello y, por supuesto, ese sarpullido característico que, como es bien conocido, no desaparece al presionarlo con un vaso, como sí ocurriría con una erupción alérgica normal. Todos estos son signos típicos de la enfermedad meningocócica", explica.
No obstante, Herberg advirte de que los síntomas por sí solos no bastan para determinar la cepa exacta. "Los síntomas por sí solos no son muy útiles para decirnos qué cepa está causando la meningitis y por eso, creo, estamos tardando un poco en saber exactamente qué variante está detrás de este brote. Solo podemos obtener esa información cultivando el germen a partir de una muestra de uno de los pacientes afectados", indica.
¿Cómo comenzó el brote?
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido ha relacionado el brote con una discoteca de Canterbury, donde se sospecha que un miembro del personal padece meningitis B.
Una de las dos víctimas mortales era un alumno de bachillerato de la cercana localidad de Faversham. En la universidad, el personal ha estado repartiendo mascarillas y antibióticos. El Gobierno también ha anunciado que se ofrecerá ahora la vacuna contra la meningitis B al alumnado.
La vacunación es una herramienta fundamental, pero no ofrece protección inmediata. "La vacuna debe administrarse en dos dosis separadas por varias semanas y, después de la segunda, hay que esperar un par de semanas más para lograr una protección completa. La forma de controlar este brote será con antibióticos", explica Clarke.
Las autoridades sanitarias señalan que un único ciclo de antibióticos es muy eficaz para prevenir la infección y controlar la propagación en alrededor del 90% de los casos. Actualmente hay cuatro centros de vacunación abiertos en Canterbury, con aproximadamente 11.000 dosis disponibles.