En algunos países europeos, las listas de espera para recibir tratamiento se alargan durante años. Esto tiene consecuencias muy reales para los pacientes, advierten los expertos. 'Euronews Health' analiza en detalle los tiempos de espera en varias categorías.
¿Sabía que más de uno de cada diez pacientes que necesitan ver a un especialista en el Reino Unido espera más de un año para conseguir una cita? ¿O que en Eslovenia los pacientes afrontan una espera de casi dos años, 667 días, solo para una prótesis de cadera?
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Las cifras proceden del informe Health at a Glance 2025 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), que pone de relieve uno de los retos más urgentes de la política sanitaria pública en Europa, los tiempos de espera.
Estos pueden ser algunos de los peores datos de Europa, pero la crisis de las listas de espera va mucho más allá de estos dos países.
"Posponer los beneficios esperados de un tratamiento implica que los pacientes siguen viviendo con dolor y discapacidad durante más tiempo del necesario y puede empeorar los resultados de salud tras la intervención", señala el informe.
Entonces, ¿qué países europeos son los que más hacen esperar a sus pacientes? ¿Qué gravedad tiene el problema en todo el continente? ¿Y cuánto tiempo tienen que esperar realmente los pacientes para ser operados?
El informe de la OCDE revela largos tiempos de espera en distintos ámbitos de la sanidad. Incluso conseguir una cita con un médico de cabecera o con una enfermera lleva al menos una semana en varios países europeos en 2023.
En Alemania y Francia, una quinta parte espera semanas solo para ver al médico de cabecera. En Suecia, el 23% de los pacientes espera más de una semana para ver a un médico de cabecera o a una enfermera. En Francia y Alemania es uno de cada cinco (20%) y en el Reino Unido la cifra se aproxima a ese nivel, con un 18%.
Si se incluyen también quienes esperan entre seis y siete días, los porcentajes suben aún más, Suecia (30%), Francia (28%), el Reino Unido (27%) y Alemania (26%).
Los tiempos de espera entre países pueden no ser directamente comparables debido a diferencias metodológicas.
Años de espera para ver a un especialista
Esperar más de un año para ver a un especialista es una realidad para algunos pacientes en Europa. El Reino Unido destaca especialmente, el 11% de los pacientes declaró haber esperado más de un año para una cita con un especialista. En Francia y Alemania el porcentaje es del 2%.
Pero incluso las esperas más cortas distan mucho de ser breves. Más de dos de cada cinco pacientes en Francia (43%) esperan entre dos meses y un año, seguidos del 32% en el Reino Unido, el 29% en Suecia y el 22% en Alemania.
Meses de espera para una operación de cataratas
Los tiempos de espera para la cirugía de cataratas dibujan un panorama similar. El indicador mide el porcentaje de pacientes que esperan más de tres meses desde la valoración del especialista hasta el tratamiento.
En Noruega, cuatro de cada cinco pacientes (81%) en esta situación esperaron más de tres meses en 2024. Finlandia se situó muy cerca, con un 71%.
La mayoría de los pacientes también esperó más de tres meses en el Reino Unido (58%), Portugal (58%) y España (53%). Polonia (13%), Hungría (17%), Suecia (22%) e Italia (27%) registraron porcentajes considerablemente inferiores.
La espera para operarse de cataratas es mayor que antes de la pandemia
Entre nueve países europeos analizados, los tiempos de espera para la cirugía de cataratas aumentaron en 2024 respecto a 2019 en siete de ellos, y solo Polonia y Hungría registraron un descenso, lo que refleja el impacto duradero de la pandemia de COVID-19.
En el Reino Unido, la proporción de pacientes que esperaron más de tres meses se más que duplicó, del 22% al 58%. En Noruega subió del 65% al 81%.
Estas cifras ponen de manifiesto la presión que siguen soportando los sistemas sanitarios tras la pandemia.
Prótesis de cadera, esperas de casi dos años en Eslovenia
También llama la atención la mediana de espera para una prótesis de cadera. En Eslovenia, los pacientes esperaron una mediana de 667 días en 2024, casi dos años.
En Polonia la espera también superó el año, con 343 días, seguida de Hungría (209 días) y el Reino Unido (174 días). Se trata de medianas, lo que significa que la mitad de los pacientes esperó aún más tiempo del que reflejan estas cifras.
"Los tiempos de espera para la atención sanitaria no urgente son un importante motivo de preocupación para las políticas de salud en muchos sistemas, donde los pacientes tienen que aguardar semanas o meses para acceder a los servicios sanitarios", escribió Luigi Siciliani, de la Universidad de York, en un artículo reciente en la revista 'European Journal of Public Health'.
¿Por qué difieren tanto los tiempos de espera entre países? Según la OCDE, las listas de espera suelen aparecer cuando hay un desequilibrio entre la demanda y la oferta de servicios sanitarios.
Siciliani subrayó que los tiempos de espera varían enormemente entre países debido a distintas limitaciones de capacidad, decisiones de financiación, disponibilidad de personal sanitario y al desajuste con una demanda de atención que no deja de crecer por el envejecimiento de la población y la innovación tecnológica.
Según Eurostat, los tiempos de espera son también una de las principales razones de las necesidades no cubiertas en la atención médica urgente.