Contra la desaparición de la fauna, la tecnología de ADN ambiental convierte simples muestras de agua y suelo en un mapa mundial de biodiversidad.
Más de la mitad del PIB mundial depende de la naturaleza, pero la fauna silvestre está desapareciendo a un ritmo alarmante. Las especies de agua dulce son las que salen peor paradas, con poblaciones que han caído un 85% desde 1970.
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Las consecuencias van mucho más allá de la ecología: la degradación del suelo amenaza las cadenas de suministro agrícolas y la pérdida de la protección natural frente a inundaciones expone a más comunidades al riesgo.
El problema se agrava por lo difícil que resulta medir lo que se está perdiendo. Los estudios tradicionales de biodiversidad se basan en ecólogos especializados que pasan semanas o meses sobre el terreno identificando especies a la vista u oído. Los resultados llegan con lentitud, son caros y a menudo poco coherentes.
"Si usted y yo fuéramos al mismo río, no elaboraríamos la misma lista de especies", explica Dimple Patel, CEO de la empresa de monitorización de biodiversidad NatureMetrics, a 'Euronews Earth'. "Esto hace muy difícil reunir conjuntos de datos que la gente pueda conciliar y también estandarizar a escala global".
Todas las especies en una botella de agua
NatureMetrics ha construido su método en torno al ADN ambiental, o eDNA, el material genético que los organismos vivos liberan en su entorno a través de células de la piel, saliva y otros rastros biológicos. Ese ADN permanece en el medio ambiente durante días o semanas, y basta una simple muestra de agua o de suelo para capturarlo.
"Todo organismo vivo libera ADN en su entorno", señala Patel a 'Euronews Earth'. "A partir de ese litro de agua de río podremos rastrear cada uno de esos fragmentos de ADN hasta los peces, anfibios, mamíferos o insectos de los que proceden".
El proceso de recogida se ha simplificado deliberadamente. NatureMetrics envía kits de muestreo a cualquier parte del mundo, sin necesidad de conocimientos especializados. "Queríamos asegurarnos de que el proceso de recogida de muestras fuera lo bastante sencillo como para que pudiera hacerlo una niña de cinco años, así que lo probamos con una niña de cinco años", explica Patel. "Obtuvo unos resultados excelentes".
Cuando el filtro llega de vuelta al laboratorio, la tecnología de secuenciación de ADN, similar en principio a la que se utiliza en la ciencia forense, identifica todas las especies presentes en la muestra. El método no es invasivo, no hay capturas, ni redes ni perturbación del ecosistema. "Requiere una fracción del tiempo y una fracción del coste, pero ofrece un conjunto de datos increíblemente preciso y rico", afirma Patel a 'Euronews Earth'.
Datos que las industrias pueden utilizar
La empresa procesa las muestras a través de la que describe como la mayor red comercial de laboratorios de eDNA del mundo, que opera en 116 países y da servicio a más de 600 organizaciones. Este año, NatureMetrics ha alcanzado un hito, ha analizado mediante ADN ambiental el 10% de la superficie del planeta.
Los resultados se integran en una plataforma que cartografía las detecciones de especies, sigue la salud de los ecosistemas a lo largo del tiempo y compara lugares, mostrando, por ejemplo, si los trabajos de restauración en un bosque degradado están produciendo mejoras cuantificables.
"Así la gente puede comprender de verdad los secretos ocultos de ese ecosistema y orientar de manera muy precisa la forma en que lo cuida y lo protege", explica Patel.
La cartera de clientes de la empresa abarca organizaciones conservacionistas como WWF, sectores de fuerte impacto como la minería y la energía y, cada vez más, cadenas de suministro agrícolas.
Patel menciona las alianzas con grandes compañías de bienes de consumo que trabajan para proteger las bacterias y los hongos del suelo que sostienen la producción de alimentos: "¿Cómo podemos, a nivel biológico, ayudar a cuidar el suelo que va a seguir dándonos alimentos durante los próximos 50 años?", se pregunta.
El objetivo, explica Patel a 'Euronews Earth', es que los datos sobre biodiversidad estén "listos para la toma de decisiones", que las empresas y organizaciones puedan utilizarlos para dirigir capital, gestionar sus operaciones y rendir cuentas de su impacto en la naturaleza. "Son las capas de datos que permiten estar a miles de kilómetros de un lugar y saber, con un nivel de detalle muy granular, qué está ocurriendo allí y qué se puede hacer para ayudar", afirma.
Queremos que la naturaleza figure en los balances
La labor de NatureMetrics ha sido reconocida con su selección para la fase final del Premio Earthshot, el galardón medioambiental creado por el príncipe de Gales. Para Patel, este reconocimiento tiene sobre todo que ver con la credibilidad en sectores reacios a adoptar nuevas tecnologías.
"Tener detrás a alguien como el Premio Earthshot, del que sabes que ha hecho una debida diligencia, poder decir que nos respaldan y que confían en nuestra tecnología, abre realmente muchas puertas", comenta a 'Euronews Earth'.
La nominación al premio ha desplazado las conversaciones con posibles socios del escepticismo a la ambición: "¿Qué podemos lograr juntos? ¿Qué nos dicen los datos? ¿Cómo pueden los datos cambiar la forma en que estamos operando?"
De cara al futuro, la ambición de Patel es sacar la biodiversidad del terreno y llevarla al corazón de las finanzas.
"Queremos que la naturaleza figure en los balances", afirma a 'Euronews Earth'. "Queremos que organizaciones y empresas valoren de verdad el impacto que tienen sobre la naturaleza y lo reflejen en la forma en que gestionan sus negocios y toman sus decisiones."
Los datos, sostiene, ya existen para hacerlo posible. El próximo reto es convencer a quienes dirigen las empresas de que actúen en consecuencia. "Queremos que la naturaleza tenga un lugar en los consejos de administración".