Klaus-Michael Kühne, sin hijos, vivía en un cantón suizo sin impuesto de sucesiones. Al morir, su fortuna de 42.200 millones de euros pasó libre de impuestos a una fundación, que quedó entre las más ricas de Europa.
Magnate de la logística y, hasta hace poco, el hombre más rico de Alemania, Klaus-Michael Kühne dedicó su vida a comprar y rescatar empresas en dificultades. Una estrategia que le permitió levantar el transitario aéreo y marítimo más exitoso del mundo, Kühne+Nagel.
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De paso, adquirió también participaciones significativas en otros tres gigantes del transporte, entre ellos Hapag-Lloyd, una de las mayores navieras de contenedores del mundo, y Lufthansa, la aerolínea de bandera alemana.
Llegó incluso a controlar durante un breve periodo una quinta parte de VTG, la mayor empresa privada de alquiler de vagones de Europa, por la que pagó 160 millones de euros en 2016 y que vendió dos años después por 300 millones.
Resultó que tenía preparada una operación más, que se cerró en el mismo momento de su fallecimiento.
Kühne no tenía hijos ni había establecido líneas directas de herencia, así que cuando murió el 24 de agosto de 2026, su fortuna de 49.000 millones de dólares (42.200 millones de euros) no tuvo que pasar por un testamento, un tribunal ni una oficina de impuestos.
Tal y como había previsto décadas atrás, pasó directamente a la Fundación Kühne, una entidad benéfica que creó junto a sus padres hace unos 50 años.
De la noche a la mañana, esa fundación se convirtió en una de las mayores de Europa.
Un refugio suizo sin impuestos sobre herencias
El magnate alemán del transporte marítimo y la logística, que convirtió Kühne+Nagel en un gigante mundial de la carga, murió a los 89 años en Schindellegi, un pueblo de unas 5.000 personas en el cantón de Schwyz, uno de los dos únicos cantones de Suiza que no aplican ningún impuesto de sucesiones, a nadie, esté o no emparentado.
Kühne nunca ocultó su frustración con el sistema fiscal y económico alemán. En una entrevista de 2022 con la cadena pública alemana NDR, afirmó sin rodeos que el Estado "no sabe gestionar bien la economía".
Ese malestar se considera ampliamente una de las razones por las que decidió trasladar sus asuntos personales y empresariales a Suiza, junto a la ausencia total de impuesto de sucesiones en su cantón de residencia, Schwyz.
La legislación suiza no obliga a las empresas privadas a publicar informes anuales, a diferencia de casi todas las demás jurisdicciones europeas, y según la prensa alemana hasta un 30% de la verdadera fortuna de Kühne podría no ser de dominio público por ese motivo.
Las fundaciones tampoco pagan impuesto de sucesiones porque, en realidad, no hay herencia que gravar, en resumen, nadie recibió personalmente la fortuna de Kühne.
En su lugar, su imperio de transporte marítimo, aviación, química e inmobiliario quedará en manos de la entidad sin ánimo de lucro, supervisado por un patronato en el que figuran su esposa y un reducido círculo de asesores de confianza.
Kühne mantuvo su imperio empresarial dentro de un vehículo privado, Kühne Holding, también radicado en Schindellegi. Tras su muerte, la propiedad de esa sociedad holding, y de todo lo que contiene, desde la participación en Kühne+Nagel hasta Hapag-Lloyd y Lufthansa, pasa a la Fundación Kühne, según el diario suizo 'Neue Zürcher Zeitung'.
La fundación ya gestiona 20 organizaciones subsidiarias y cuenta con unos 800 empleados.
Según sus propios informes, su presupuesto para 2026 asciende a 135 millones de francos suizos (144,6 millones de euros), repartidos aproximadamente en un 42% para formación en logística, un 20% para medicina, un 15% para proyectos climáticos, un 11% para logística humanitaria y un 7% para cultura.
Se espera que los activos que ahora ingresan en la fundación generen unos ingresos por dividendos del orden de 1.000 millones de francos suizos al año en un ejercicio normal, según la NZZ, incluso si solo una parte llega a la propia fundación, su capacidad financiera se incrementará de forma notable.
Kühne no es el primer magnate europeo que elude el impuesto de sucesiones mediante la filantropía y, una vez que sus activos queden dentro de la Fundación Kühne, esta se situará en un grupo verdaderamente selecto por tamaño, aunque no esté en la cúspide absoluta.
La mayor del mundo es la Fundación Novo Nordisk, la entidad danesa detrás de la farmacéutica de adelgazamiento Novo Nordisk, cuyo holding gestionaba en torno a 93.000 millones de euros en activos a finales de 2025.
Por debajo se sitúan, entre otras, la Fundación Gates, con unos 70.200 millones de dólares (60.500 millones de euros), y los Tata Trusts de India, con más de 100.000 millones de dólares (86.200 millones de euros). La británica Wellcome Trust, dedicada a la investigación médica, contaba con unos 42.800 millones de dólares (36.900 millones de euros) según sus últimas cifras publicadas, lo que la coloca en un rango similar al de la herencia estimada que recibirá la fundación de Kühne.
La alemana Robert Bosch Stiftung, que posee el 94% del grupo de ingeniería Bosch, ofrece un contraste útil en sentido contrario, con unos 5.500 millones de euros en activos totales, casi ocho veces menos de lo que acaba de transferir Kühne, pese a que Bosch es una de las marcas industriales más reconocibles de Alemania.
La Fundación Carlsberg, en Dinamarca, sigue un modelo similar al de Kühne, con algo menos del 30% de las acciones de Carlsberg Group y el 77% del poder de voto, además de unos 1.550 millones de euros en inversiones separadas, financiadas con aproximadamente un tercio del dividendo anual de la cervecera.
Así que, aunque la fundación de Kühne no será la mayor de su tipo en Europa, se colocará de lleno entre las diez entidades benéficas más ricas del mundo, por delante de nombres consolidados como Bosch y a la altura de Wellcome, construida, de forma poco habitual, casi exclusivamente sobre la decisión de un hombre de no tener hijos y de vivir en el único lugar de Suiza donde esa elección no le suponía pagar impuestos.
Un conglomerado que financia una fundación
Lo que realmente se transfiere a la fundación no es solo un saldo bancario.
Son la participación mayoritaria de Kühne en Kühne+Nagel, un 30% en la naviera Hapag-Lloyd, un 15% en el grupo químico Brenntag, una parte de la operadora de autobuses Flix, más de una quinta parte de Lufthansa y activos inmobiliarios como el hotel Fontenay de Hamburgo.
Su patrimonio neto se había más que cuadruplicado en la última década hasta alcanzar los 49.000 millones de dólares (42.200 millones de euros), según el índice Bloomberg Billionaires, sustentado en gran medida en una participación de casi el 60% en la propia Kühne+Nagel.
Eso plantea una pregunta aún sin respuesta clara, ¿qué hace una fundación benéfica con una participación de control en un imperio de transporte de contenedores en plena mayor ola de consolidación que ha vivido el sector en años?
En los últimos años, el gigante francés del transporte marítimo y la logística CMA CGM ha cerrado un acuerdo con FedEx, MSC se ha introducido en el negocio de los petroleros y easyJet ha aceptado una oferta de adquisición. Las participaciones de Kühne se sitúan en medio de todo ello.
El enfoque tan particular de Suiza hacia la fiscalidad, o su ausencia, estuvo a punto de cambiar por completo las cuentas de la Fundación Kühne.
En noviembre, el país rechazó una propuesta de instaurar un impuesto federal sobre herencias y donaciones del 50% para patrimonios superiores a 50 millones de francos suizos (53,4 millones de euros), una medida dirigida directamente a los residentes ultrarricos que Suiza lleva décadas atrayendo.
La ministra de Finanzas Karin Keller-Sutter, en declaraciones a la prensa en Berna tras conocerse el resultado, afirmó que la propuesta habría "desequilibrado nuestro sistema fiscal [y] perjudicado el atractivo de Suiza", y calificó el desenlace de rechazo a un "experimento de política fiscal arriesgado".