Emisiones de aerosoles liberados por la quema de biomasa el 28 de agosto de 2019
Emisiones de aerosoles liberados por la quema de biomasa el 28 de agosto de 2019 Derechos de autor EU Comission | Copernicus | ECMWF

África arde más que el Amazonas ¿debería preocuparnos?

Por Marta Rodriguez MartinezAnne Fleischmann con The Cube
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Con las llamas arrasando sin tregua el Amazonas, el mundo tiene la vista puesta estas semanas en los satélites y lo que estos muestran ha hecho saltar las alarmas en la otra orilla del océano Atlántico.

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Con las llamas arrasando sin tregua el Amazonas, el mundo tiene la vista puesta estas semanas en los satélites y lo que estos muestran ha hecho saltar las alarmas en la otra orilla del océano Atlántico.

Según cifras de Global Forest Watch, en lo que va de mes de agosto ha habido un mayor número de alertas por fuego en la República Democrática del Congo que en Brasil, dónde 7 estados han pedido refuerzos para combatir los incendios. Justo detrás del país sudamericano se sitúan Angola, Zambia y Mozambique, que superan a Bolivia, que ha aceptado recibir ayuda internacional para combatir la virulencia de las llamas.

De hecho, los satélites de la NASA muestran una gran actividad de fuegos en la franja africana que va desde Angola hasta Mozambique y los datos de la agencia europea Copernicus sobre emisiones producto de quema de biomasa resaltan este área en el mapa.

Pero, mientras los incendios en Sudamérica llevan dos semanas en el foco de la atención mediática, en los medios locales africanos no se dedica ni una sola página a sus fuegos.

Lee | Las imágenes de satélite muestran la virulencia de los incendios entre Brasil, Paraguay y Bolivia

En una entrevista con Euronews, la ministra de Medioambiente de Angola, Paula Francisca Coelho, aseguró que en este momento no hay incendios forestales en el país y calificó de dramatización y desinformación lo publicado en algunos medios internacionales a raíz de las imágenes de los satélites.

"No tenemos fuego que haya que controlar", afirmó, aunque reconoció que sí había algunos incendios activos de "las prácticas de algunas comunidades en la preparación del terreno para la próxima campaña agrícola". Precisamente es este carácter estacional lo que los expertos apuntan como clave para entender la situación.

"Un satélite muy, muy sensible"

Bob Scholes, profesor de Ecología de Sistemas en la Universidad de Witwatersrand, explica que hay que tener cuidado cuando se analizan imágenes de satélites, como los de MODIS de la NASA. "Es un satélite muy, muy sensible en el espacio que puede detectar un fuego tan pequeño como el fuego del jardín que podrías hacer para quemar basura en tu patio trasero".

NASA | FIRMS Fire Information for Resource Management System
Mapa de los incendios en función de la información de los satélites de la NASA, el 27 de agosto de 2019.NASA | FIRMS Fire Information for Resource Management SystemRodriguez, Marta

"El hecho de que el número de incendios parezca mucho mayor en África que en Brasil no significa necesariamente que el daño ecológico sea mayor", añade. "Depende de dónde se esté quemando y exactamente cuánta área se quema, lo que no se puede deducir del número de píxeles calientes. La segunda cuestión es si se observa la distribución de los píxeles calientes en África en esta época del año, que son casi todos en las sabanas y no en las selvas tropicales".

¿Por qué no se pueden comparar con los incendios en el Amazonas?

El experto en imagen por satélite Pierre Markuse corrobora que el contexto es muy importante a la hora de analizar las imágenes tomadas desde el espacio.

"Las imágenes de satélite, tan impresionantes como puedan parecer, sólo cuentan una parte de la historia", señala en respuesta a un tuit de Mark Parrington, científico de Copernicus, experto en incendios en el que publica datos sobre estos incendios.

Entrevistado por Euronews, Parrington dice que los 17 años que tienen de registros de actividad de incendios en África tropical meridional muestran que entre finales de mayo y principios de octubre hay muchos fuegos relacionados con prácticas agrícolas tradicionales. De hecho, este año las cifras apuntan a que hay menos de la media. Se trata de un ciclo natural de la sabana, mucha de la vegetación que se quema en la estación seca, vuelve a crecer en la húmeda.

"Es un proceso neutral, algo que ocurre cada año, y de hecho lo que vemos con la temporada de incendios es que oscila entre el norte y el sur de África tropical cada seis meses", precisa. "Así que al final de octubre, cuando estos fuegos finalmente se extingan y desaparezcan, habrás más fuegos en los países del norte de África tropical".

Patrones globales de áreas quemadas en el planeta entre 2000 y 2015

Scholes señala que mientras los incendios son extremadamente dañinos para biodiversidad de un bosque tropical como es el Amazonas, "las sabanas tienen que arder, es parte de su evolución, se han quemado durante los últimos siete millones de años y no hay nada inusual en ello".

Antti Lipponen, investigador del Instituto Meteorológico Finlandés, apunta que las emisiones de monóxido de carbono de la quema de biomasa de África en lo que va de mes de agosto son aproximadamente 1,5 veces mayores que las de América Central y América del Sur. Sin embargo, se trata de cifras normales para este período del año, precisa a Euronews.

En el Amazonas, como en África central, los científicos también esperan que haya incendios en esta época del año, el inicio de la estación seca que va de agosto hasta septiembre. Pero, este año la deforestación parece haber perturbado la vegetación y el ciclo de carbono, que es el intercambio equilibrado de este elemento en el ecosistema.

Respecto al impacto en el clima de este tipo emisiones, el científico de Copernicus dice que las emisiones en África son relativamente neutras en carbono, por lo que no tienen un gran impacto directo en el clima, a diferencia de las del Amazonas. Esto depende también del tipo de vegetación que se quema.

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Parrington dice que también hay que tener en cuenta los patrones de circulación del aire. Hay estudios que indican que el humo y partículas de los incendios en África central viajan a través del océano Atlántico hasta el Amazonas y actúan como fertilizante.

NASA/NOAA via REUTERS
Imagen de satélite de los incendios en Angola, Zambia y la República Democrática del Congo (RDC) del 25 de agosto de 2019.NASA/NOAA via REUTERS

África no es un país, ni un solo incendio

Aunque los incendios forestales son una práctica antigua que ocurre durante la estación seca en los países de África tropical, es difícil globalizar el impacto y la problemática de los mismos.

Angola reconoció que en los últimos años el país había perdido una gran superficie de bosques nativos debido a incendios descontrolados de diversos orígenes, principalmente la caza. "Mientras que la motivación principal era despejar la tierra, prepararse para el siguiente cultivo, y también para proporcionar nuevos pastos para el ganado, también existe el propósito de la caza", explica a Euronews Amilcar Salumbo, agrónomo angoleño. "Y este parece ser el que más daño está causando, debido al creciente número de personas que se dedican a esta práctica en las zonas rurales".

Salumbo cree que es necesario un mayor control de este fenómeno, ya que vastas zonas del territorio se consideran tierras de nadie y son propensas a ser afectadas por los incendios. "Además, cualquier persona puede iniciar un incendio, y si se encuentra en un área remota puede propagarse fuera de cualquier tipo de control", añade.

En la República Democrática del Congo, el periodista Jean Hubert Bondo dice que los incendios no solo están relacionados a prácticas agrícolas sino que también son producto de actos criminales y de conflictos armados. "Estos incendios también devastan nuestra selva ecuatorial, que es la segunda en el mundo después de la Amazonía", lamenta. "Un bosque que ya ha sido víctima de deforestación y explotación industrial".

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REUTERS/Baz Ratner
Imagen del parque nacional de Virunga, situado en la frontera oriental de la República Democrática del CongoREUTERS/Baz Ratner

Para Amkela Sidange, de la Agencia de Gestión Ambiental de Zimbabue (EMA, por sus siglas en inglés), el cambio climático está alterando la temporada de incendios, que el país ha fijado por ley del 31 de julio al 31 de octubre.

"Nuestros pastos ahora se secan mucho más rápido. Por lo tanto, los incendios ocurren fuera de lo que llamamos temporada de incendios", explica. El departamento técnico de la EMA prepara a las comunidades locales en la lucha contra los incendios,

Pero Sidange quiere dejar claro que Zimbabue no es el Amazonas: "No podemos comparar nuestra dehesa con el área espesa (de vegetación) que tenemos en el Amazonas. En Zimbabue, todavía es posible controlar los incendios".

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