En el 40 aniversario del desastre nuclear de Chernóbil, la zona de exclusión sigue siendo demasiado peligrosa para la salud humana. Sin embargo, en ausencia de actividad humana, la vida salvaje ha regresado con fuerza.
En unas tierras contaminadas, demasiado peligrosas para la vida humana, deambulan en libertad los caballos más salvajes del mundo. Por toda la zona de exclusión de Chernóbil, los caballos de Przewalski, robustos, de color arena y casi con aspecto de caballitos de juguete, pastan en un paisaje radiactivo más grande que Luxemburgo.
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Hace 40 años, el 26 de abril de 1986, una explosión en la central nuclear de Chernóbil, en Ucrania, esparció radiación por Europa y obligó a evacuar ciudades enteras, desplazando a decenas de miles de personas. Fue el peor accidente nuclear de la historia.
Cuatro décadas después, Chernóbil sigue siendo demasiado peligrosa para los seres humanos. Pero la fauna ha regresado. Los lobos merodean ahora por la vasta tierra de nadie que se extiende entre Ucrania y Bielorrusia, y los osos pardos han regresado tras más de un siglo. Las poblaciones de lince, alce, ciervo rojo e incluso de manadas de perros que vagan en libertad, se han recuperado.
Los caballos de Przewalski, "ejemplo de reintroducción exitosa"
Los caballos de Przewalski, originarios de Mongolia y que estuvieron a punto de desaparecer, fueron introducidos aquí en 1998 como un experimento. Conocidos como 'takhi' en Mongolia (que significa 'espíritu'), estos caballos se diferencian de las razas domésticas porque tienen 33 pares de cromosomas, frente a los 32 de los caballos domesticados. Su nombre moderno procede del explorador ruso que los identificó formalmente por primera vez.
"Que Ucrania cuente ahora con una población en libertad es casi un pequeño milagro", afirma Denys Vyshnevskyi, el principal científico de la naturaleza de la zona. Con la presión humana desaparecida, algunas partes de la zona de exclusión recuerdan ahora a paisajes europeos de hace siglos, añade, y subraya: "La naturaleza se recupera de forma relativamente rápida y eficaz".
La transformación es visible en todas partes. Los árboles atraviesan edificios abandonados, las carreteras se desdibujan en el bosque y los desvencijados carteles de la época soviética se alzan junto a cruces de madera inclinadas en cementerios devorados por la vegetación.
Las cámaras de vigilancia muestran cómo los caballos se adaptan de formas inesperadas. Buscan refugio en graneros en ruinas y casas desiertas, que utilizan para resguardarse del mal tiempo y de los insectos, e incluso duermen en su interior.
Los caballos viven en pequeños grupos sociales, normalmente un semental con varias yeguas y sus crías, junto a grupos separados de machos jóvenes. Muchos murieron tras su introducción, pero otros se adaptaron.
Declarados extinguidos en estado salvaje en 1969, los caballos de Przewalski solo sobrevivieron gracias a la cría en cautividad, hasta que los programas de reintroducción reconstruyeron una población mundial de unos 3.000 ejemplares, según Florian Drouard, responsable de operaciones de un programa dedicado a esta especie en el Parque Nacional de Cevennes, en el sur de Francia.
"Esta especie es un ejemplo notable de reintroducción exitosa", afirma. "Aunque aún está lejos de estar plenamente a salvo, ha demostrado que, con una buena preparación, una especie mantenida en cautividad puede recuperar los comportamientos sociales y ecológicos necesarios para vivir en libertad".
El caballo, señala, se ha revelado inesperadamente adaptable: está hecho para los paisajes abiertos, pero también prospera ahora en el entorno parcialmente boscoso de Ucrania.
Efectos de la radiación y de los incendios forestales
Seguir a los animales en Chernóbil lleva tiempo. Vyshnevskyi conduce a menudo solo durante horas para instalar cámaras con sensor de movimiento en carcasas camufladas sujetas a los árboles.
Pese a la radiación persistente, los científicos no han registrado mortandades generalizadas, aunque sí se observan efectos más sutiles. Algunas ranas han desarrollado una piel más oscura y las aves de las zonas con mayor radiación tienen más probabilidades de desarrollar cataratas. Sin embargo, han surgido nuevas amenazas.
La invasión rusa de 2022 llevó los combates a la zona de exclusión, mientras las tropas avanzaban hacia Kiev y cavaban defensas en suelos contaminados. Incendios vinculados a la actividad militar arrasaron los bosques.
Los duros inviernos en tiempo de guerra también han pasado factura. Los daños en la red eléctrica dejaron sin recursos a las zonas gestionadas circundantes y los científicos informan de un aumento de árboles caídos y animales muertos, víctimas tanto de las condiciones extremas como de las fortificaciones construidas a toda prisa.
"La mayoría de los incendios forestales los provocan los drones derribados", afirma Oleksandr Polischuk, que dirige una unidad del cuerpo de Bomberos en la zona. "A veces tenemos que recorrer decenas de kilómetros para llegar hasta ellos". Los incendios pueden devolver partículas radiactivas a la atmósfera.
Hoy la zona ya no es solo un refugio accidental para la fauna salvaje. Se ha convertido en un corredor militar estrechamente vigilado, marcado por barreras de hormigón, alambradas y campos de minas, un paisaje que algunos describen como de una belleza sombría.
El personal va rotando para limitar la exposición a la radiación. Chernóbil probablemente seguirá siendo inaccesible durante generaciones, demasiado peligrosa para las personas pero llena de vida. "Para quienes trabajamos en conservación y ecología, es casi un prodigio", dice Vyshnevskyi. "Esta tierra estuvo muy explotada, agricultura, ciudades, infraestructuras. Pero la naturaleza, en la práctica, ha vuelto prácticamente a cero".