Los cierres del Gobierno no son infrecuentes en Estados Unidos, pero este podría ser más perjudicial que las crisis anteriores. El presidente Donald Trump amenaza con recortes de empleo permanentes en un momento en que el mercado laboral ya es débil.
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Los cierres del Gobierno federal no suelen causar graves daños económicos. Pero el que comenzó el miércoles parece más arriesgado, entre otras cosas porque el presidente Donald Trump amenaza con utilizar el estancamiento para eliminar permanentemente miles de puestos de trabajo públicos en momentos en que el estado de la economía ya es precario.
Por ahora, los mercados financieros se están encogiendo de hombros ante el punto muerto como si fuera solo el último fracaso de republicanos y demócratas para ponerse de acuerdo sobre un presupuesto y mantener el Gobierno en funcionamiento.
"Todo el mundo parece bastante complaciente con el cierre, asumiendo que los demócratas y los republicanos llegarán a un acuerdo y la vida continuará, como ha sido el caso en cierres anteriores", escribió el economista independiente Ed Yardeni en un comentario el jueves.
"La historia podría repetirse, sin duda, especialmente con un hombre conocido por hacer tratos desde el Despacho Oval". Pero dado el abismo que separa a los dos partidos políticos, Yardeni añadió: "la falta de cautela es algo sorprendente''.
El Gobierno estadounidense ha cerrado 21 veces en el último medio siglo. El último de esos cierres fue el más largo, comenzó en diciembre de 2018 y se extendió cinco semanas hasta enero de 2019, durante el primer mandato de Trump.
Incluso esa pausa apenas dejó huella en la mayor economía del mundo. La Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO, por sus siglas en inglés) calcula que apenas restó un 0,02% al producto interior bruto estadounidense de 2019, la producción de bienes y servicios de la nación.
El impacto económico de los cierres suele ser fugaz. Los trabajadores federales quedan de baja y el Gobierno retrasa algunos gastos mientras duran. Cuando terminan, los funcionarios vuelven a sus puestos de trabajo y cobran sus salarios atrasados, y el Gobierno gasta tardíamente el dinero que había retenido.
Los pagos de prestaciones gubernamentales que proporcionan un apoyo crucial a los ingresos de millones de estadounidenses, como la Seguridad Social, y los programas de atención sanitaria como Medicare, tampoco se verán interrumpidos por este cierre.
"Los cierres del Gobierno son inconvenientes y desordenados,″ dijo Scott Helfstein, jefe de estrategia de inversión de la firma de inversión Global X. "Pero hay pocas pruebas de que tengan un impacto significativo en la economía. Normalmente, la actividad económica perdida, si es significativa en primer lugar, se recupera en el trimestre siguiente″.
Los datos de anteriores parones también han mostrado poco impacto en el PIB estadounidense a menos que estos parones se prolonguen, según el director de la CBO, Phillip Swagel. "El impacto no es inmediato, pero con el tiempo, hay un impacto negativo de un cierre en la economía", dijo recientemente a The Associated Press. Aun así, el daño podría ser peor esta vez.
Por qué este cierre es diferente?
Durante el cierre de 2018-2019, algunas agencias gubernamentales lograron escapar de los efectos del impasse porque habían recibido fondos por adelantado, lo que significaba que simplemente podían seguir operando. Eso no ha sucedido esta vez, y la CBO estima que unos 750.000 empleados federales podrían ser despedidos temporalmente.
Trump también está considerando algo más destructivo. Su oficina presupuestaria ha amenazado esta vez con el despido masivo de trabajadores federales, no sólo con ponerlos en suspensión temporal de empleo.
Una "reducción de plantilla'' no solo despediría empleados, sino que eliminaría sus puestos, amenazando con más trastornos para una fuerza laboral que ya ha sido purgada por Trump. "Estaríamos despidiendo a mucha gente que se va a ver muy afectada, y son demócratas. Van a ser demócratas", dijo el presidente el martes.
Thomas Ryan, de Capital Economics, escribió en un comentario que "es razonable suponer que (la amenaza de despidos masivos de Trump) es una bravuconada política, destinada a presionar a los demócratas para que aprueben una prórroga de financiación sin concesiones."
Pero, agregó, "si se sigue adelante, podría tener consecuencias a más largo plazo, prolongando la reducción del Gobierno y manteniendo al sector como un lastre para las nóminas en el próximo año."
Ryan Sweet, economista jefe para EE.UU. de Oxford Economics, calcula que el cierre y la pérdida temporal de ingresos de los trabajadores federales podrían restar entre 0,1 y 0,2 puntos porcentuales a la tasa de crecimiento anual del país en el cuarto trimestre por cada semana de cierre del Gobierno. Parte de esa pérdida se recuperará cuando vuelva a abrir. "Los costes económicos de los cierres del Gobierno suelen ser mínimos a menos que duren varias semanas", escribió Sweet.
Retraso en el informe de empleo
El cierre también se produce en un momento en que el mercado laboral ya está bajo presión, dañado por los efectos persistentes de las altas tasas de interés y la incertidumbre en torno a la errática campaña de Trump para imponer impuestos sobre las importaciones de casi todos los países y sobre productos específicos: desde cobre hasta películas extranjeras.
Las revisiones del Departamento de Trabajo a principios de este mes mostraron que la economía creó 911.000 puestos de trabajo, menos de lo que se informó originalmente en el año que terminó en marzo. Esto significa que los empresarios crearon una media inferior a 71.000 nuevos puestos de trabajo al mes durante ese periodo, y no los 147.000 comunicados en un principio.
Desde marzo, la creación de empleo se ha ralentizado aún más, hasta una media de 53.000 al mes. En cambio, durante el auge de la contratación de 2021-2023 que siguió a los cierres de COVID-19, la economía creaba 400.000 empleos al mes.
El informe de empleo de septiembre debía publicarse el viernes y los analistas esperaban ver 50.000 nuevos puestos de trabajo el mes pasado, pero se ha retrasado indefinidamente por el cierre.
Sin embargo, la economía envía señales contradictorias. El PIB creció a un fuerte ritmo anual del 3,8% entre abril y junio, invirtiendo una caída del 0,6% en los tres primeros meses del año. Pero aún no está claro si ese sólido crecimiento puede continuar, o si estimulará un repunte de la contratación.
"La economía está al filo de la navaja", afirma Michael Linden, investigador principal del Washington Center for Equitable Growth. "Los datos económicos apuntan en distintas direcciones. El crecimiento del PIB en el segundo trimestre fue fuerte, pero es difícil saber en qué medida se debió simplemente a un rebote del PIB increíblemente débil del primer trimestre. Lo que sabemos con certeza es que la economía está creando menos puestos de trabajo, el crecimiento de los salarios se está ralentizando y los consumidores de clase media se sienten pellizcados".