El apelativo del declive industrial británico de los setenta vuelve a sonar: la caída del 0,1% en septiembre y un trimestre débil reavivan las dudas sobre la vitalidad económica del Reino Unido.
La expresión "el enfermo de Europa" tiene una historia larga y poco honorable, se aplicó primero al Imperio otomano para describir la decadencia de una gran potencia económica y política, más tarde al Reino Unido durante la estanflación y los conflictos laborales de los años 70, y hoy vuelve a susurrarse en los pasillos de Westminster y de la City.
Con nuevos datos que muestran que la economía británica se contrajo de forma inesperada un 0,1% en septiembre y que el crecimiento trimestral se frenó hasta solo el 0,1%, vuelve a surgir la pregunta: ¿está el Reino Unido perdiendo otra vez fuerza económica?
"Hoy, el dato del PIB confirma lo que ya insinuaban los últimos registros, la economía del Reino Unido tiene dificultades para mantener el impulso a medida que nos acercamos al final del año", afirmó Lindsay James, estratega de inversión en Quilter.
"El crecimiento mensual ha caído un 0,1%, y el dato de agosto también se ha rebajado hasta un crecimiento cero… Esto dibuja la imagen de una economía que arrancó 2025 con fuerza, pero que ahora pierde claramente vapor justo cuando la ministra de Hacienda prepara un presupuesto de otoño decisivo", añadió.
Los elevados costes de endeudamiento y unas facturas de energía persistentemente altas han estrangulado a hogares y empresas, mientras que la burocracia del Brexit y los vaivenes políticos han frenado la inversión.
Fuera, la menor demanda europea y los sobresaltos derivados de las guerras en curso en Ucrania y Gaza han encarecido el transporte marítimo y los seguros, complican el comercio y suman temores sobre los aranceles de Estados Unidos.
El crecimiento del PIB se desacelera
La producción industrial volvió a la contracción en septiembre, lastrada en parte por el ciberataque que paralizó temporalmente la fabricación en Jaguar Land Rover. Las encuestas manufactureras apuntan a más debilidad, e incluso el sector servicios, motor tradicional del crecimiento británico, ha sufrido revisiones a la baja. La confianza empresarial, ya frágil, muestra signos de desgaste.
Los defensores de la etiqueta "el enfermo" señalan varios indicadores, el crecimiento del PIB se ha desacelerado cada trimestre este año, el desempleo ha subido hasta el 5% y la inversión empresarial se mantiene tibia. "La contracción de septiembre puede explicarse en parte por ese ciberataque incapacitante a Jaguar Land Rover", dijo Danni Hewson, responsable de análisis financiero en AJ Bell.
"Pero si se descuenta el crecimiento de la población, la economía simplemente se estancó en verano. Está muy lejos del impulso que el país disfrutó al comienzo del año, cuando muchas empresas adelantaron producción para esquivar los aranceles de Donald Trump".
Al mismo tiempo, Rachel Reeves, del Partido Laborista, afronta su prueba más delicada hasta ahora. El próximo presupuesto de la ministra de Hacienda debe equilibrar la contención fiscal con la promesa de crecimiento, una ecuación que ha desconcertado a los gobiernos durante décadas.
"Su siguiente paso será crucial si quiere recuperar la misión de crecimiento económico del Partido Laborista y evitar cualquier susurro de una recesión en ciernes", advirtió James. Y aunque la inflación ha aflojado y los rendimientos de los bonos del Estado británico han retrocedido desde los máximos de enero, lo que da algo de aire al Tesoro, la perspectiva de nuevas subidas de impuestos sigue planeando sobre las empresas.
"La incertidumbre sobre posibles alzas fiscales y los persistentes rumores de que los empleadores vuelvan a ser el objetivo, por ejemplo mediante un mal pensado ataque a las contribuciones a pensiones de aportación definida vía retribución flexible, amenazan con apagar una confianza empresarial ya frágil y empujar el desempleo notablemente al alza", continuó James.
Grandes ambiciones que no dan resultados
Esa tensión entre la cautela fiscal y la ambición de crecimiento está en el corazón del debate. "El crecimiento fue presentado por este Gobierno como una panacea", apuntó Hewson. "Pero las cuentas nunca parecieron cuadrar, y la ministra de Hacienda se enfrenta ahora a la perspectiva de romper compromisos del programa electoral y luego tratar de fomentar la confianza necesaria para entregar crecimiento mientras saca miles de millones de los bolsillos de la gente con subidas de impuestos".
Aun así, el relato del "enfermo" puede ser demasiado duro. La desaceleración del Reino Unido refleja la de gran parte de Europa: Alemania apenas crece e Italia se ha estancado. La tasa de paro británica sigue por debajo de la media de la eurozona, y la inflación, antes la peor del G7, se ha enfriado más rápido de lo esperado.
Los mercados de renta variable de la City también han mostrado resiliencia, con los inversores encontrando consuelo en la caída de los rendimientos de los bonos y la perspectiva de un recorte de tipos del Banco de Inglaterra en diciembre. "Los inversores deben esperar volatilidad, pero también recordar que las acciones británicas han mostrado resiliencia este año, lo que subraya la importancia de la diversificación en tiempos inciertos", concluyó James.
Si Reeves no consigue reavivar la confianza empresarial y mantener un rumbo firme entre la prudencia fiscal y el estímulo económico, la etiqueta de "enfermo" podría acabar pegando, y esta vez el Reino Unido tiene menos reservas de las que echar mano que cuando se le describió así por última vez. Según Hewson, de AJ Bell, "Keir Starmer, primer ministro británico, y Reeves deben sacudirse el polvo y estar preparados para vender al país decisiones que se prevén incómodas si quieren evitar más meses de crecimiento negativo".