La industria del cuero se enfrenta a un mayor número de consumidores y empresas que se decantan por alternativas veganas, mientras los científicos se acercan a la fabricación de bolsos y zapatos con tejidos cultivados en laboratorio. ¿Es el fin del cuero?
PUBLICIDAD¿Podría extinguirse pronto la práctica de fabricar pieles de animales? Científicos del Reino Unido afirman que es una posibilidad muy real, con un grupo que trabaja con el objetivo de fabricar zapatos de "piel de animal" totalmente natural, en lugar del cuero tradicional.
Los expertos de la empresa 3D Bio-Tissues han logrado cultivar tejido de 10 centímetros cuadrados, lo que supone un hito importante en la producción de una alternativa natural al cuero de origen animal.
Aunque aún no hemos llegado al punto en que podamos colgar definitivamente nuestras chaquetas de piel de vaca, es un paso en la dirección correcta para quienes llevan años luchando contra este proceso y pidiendo el fin de la industria en su conjunto.
Alternativas respetuosas con los animales
La vicepresidenta de Proyectos Corporativos de PETA, Yvonne Taylor, elogia a empresas innovadoras como 3D Bio-Tissues, que crean piel cultivada en laboratorio, y declara a Euronews Culture: "La piel cultivada en laboratorio tiene el aspecto y el tacto de la auténtica... La industria de la moda está cuestionando ahora la piel por su impacto medioambiental, y a medida que los materiales veganos ganan terreno, nos acercamos a un futuro sin animales para la moda".
La organización benéfica VIVA, entre otros organismos oficiales, calcula que cada año se crían y sacrifican mil millones de animales para servir a la industria del cuero. Aunque una parte significativa de los animales incluidos en esa cifra también se utilizan por su carne, tanto los consumidores como la industria de la moda se alejan cada vez más de este tejido, en un movimiento que se hace eco del rechazo de la piel auténtica en la ropa.
El plumífero -un tejido de plástico con apariencia de piel- ha sido durante mucho tiempo objeto de burlas por su aspecto barato y sus efectos sudoríferos. Para evitarlo, las marcas, desde las más conocidas hasta las de alta costura, han recurrido a alternativas más inteligentes y atractivas.
Entre ellas, H&M, Hugo Boss y Chanel han trabajado con piel de piña, y tanto Stella McCartney -que nunca ha utilizado ningún derivado de animales- como Hermès han confeccionado piezas con piel de champiñón.
Muchos siguen viendo la piel como un tejido de alta calidad y resistente, algo que Yvonne Taylor, de PETA, está dispuesta a cambiar.
"La llegada de opciones veganas atractivas, viables y con estilo a la moda es algo que ya está ocurriendo y que la piel cultivada en laboratorio ayudará a conseguir".
En 2021, investigadores de la Universidad de Tufts (Massachusetts) utilizaron la impresión 3D para crear una alternativa al cuero que se asemejaba mucho al cuero auténtico tanto visual como mecánicamente. La seda tradicional, sin embargo, no es respetuosa con los animales, ya que mata gusanos de seda para fabricar el tejido, por lo que el invento no fue lo suficientemente lejos a ojos de algunos expertos del sector.
Aunque varias empresas y consumidores ya se están distanciando de las pieles de animales y eligen pieles hechas con materiales naturales como manzanas, corcho, cactus, piñas y uvas, es probable que el trabajo de 3D Bio-Tissues revolucione aún más el sector, y su labor no es aislada.
De hecho, se calcula que las pieles cultivadas en laboratorio estarán en el mercado en los próximos años en todo el mundo, con rápidos avances en este campo por parte de varias empresas.
En California, por ejemplo, la empresa biotecnológica VitroLabs está desarrollando alternativas al cuero cultivado en laboratorio y trabajando para adaptar el curtido y el acabado de estas piezas y hacerlas tan duraderas y atractivas como las auténticas.
¿Cuál es el verdadero impacto medioambiental de la piel cultivada en laboratorio?
Se han planteado dudas sobre el impacto ambiental del cuero cultivado en laboratorio, y algunos se preguntan si es peor para el cambio climático y menos natural que el uso de pieles de animales.
Los científicos calculan que la cría de animales, que es la base de la industria del cuero, es responsable de hasta el 18% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, principalmente por la expulsión de metano. Parece que las alternativas cultivadas en laboratorio erradicarían por completo este problema, pero sólo si la industria tradicional se detuviera por completo, lo que es poco probable a corto o incluso medio plazo.
También se cree que el cultivo de la piel produce sólo una pequeña fracción de los recursos y la energía utilizados en los métodos agrícolas tradicionales.
El proceso de curtido es a menudo criticado por los ecologistas, que afirman que puede liberar a la atmósfera sustancias tóxicas como el cromo, el aluminio y los derivados del alquitrán de hulla, causando problemas de salud a quienes los ingieren.
En 2011, cinco personas encargadas de limpiar el depósito de residuos deuna curtiduría de la ciudad india de Vaniyambadi murieron asfixiadas por gases químicos tóxicos. No se trató de un incidente aislado, ya que otras personas perdieron la vida de forma similar y muchas más sufrieron los efectos secundarios de la industria del curtido.
PUBLICIDAD¿Podrá desaparecer algún día por completo la popularidad del cuero?
El cuero fabricado con pieles de animales, para desesperación de algunas organizaciones benéficas y activistas, sigue siendo increíblemente popular. Bolsos como los modelos Birkin y Kelly de la marca de lujo Hermès -fabricados con pieles de vaca y cabra- se agotan casi siempre a pesar de que sus precios suelen ascender a decenas de miles de euros. Sus diseños, hechos con pieles más exóticas como caimanes, cocodrilos, avestruces y lagartos, son especialmente raros, lo que los hace aún más codiciados y apreciados entre algunos consumidores mega ricos.
En Chanel, donde ahora es casi imposible comprar un bolso por menos de 9.000 euros, las clientas siguen atraídas por los diseños de piel de cordero y pitón, y las subidas de precio casi constantes de la marca no parecen desanimar a las más adineradas, que aún no han abandonado la piel por alternativas más baratas.
Está claro que aún queda camino por recorrer, pero varias marcas de consumo están empezando a plantearse colaborar con empresas como 3D Bio-Tissues, cuyo objetivo es cultivar "piel" por metros y trabajar con marcas deseosas de producir artículos con las mismas cualidades que la piel, tanto duraderas como estéticas, evitando al mismo tiempo cualquier problema ético.
Las empresas que están detrás de esta nueva tecnología esperan tener en el mercado un producto totalmente realizado en un ambicioso plazo de cinco años.
Para Yvonne Taylor, "la industria de la moda está cuestionando el cuero por su impacto medioambiental, y a medida que los materiales veganos ganan terreno, nos acercamos a un futuro de la moda sin animales".
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