La vulnerable vida marina está quedando atrapada en el punto de mira de nuestro electrizante mundo, según sugiere un nuevo estudio.
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Un nuevo estudio científico revela que en dos zonas del océano Pacífico en las que se pretende llevar a cabo actividades mineras a gran profundidad habitan delfines y ballenas amenazados. Los cachalotes, catalogados como vulnerables por la UICN, se encuentran entre las criaturas marinas en peligro si los planes mineros de The Metals Company siguen adelante.
El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Exeter y Greenpeace Research Laboratories, se ha publicado en un contexto de creciente preocupación por la explotación minera de los fondos marinos y en vísperas de la cumbre de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) que se celebrará el mes próximo.
Se trata de una misión de 13 días del buque Arctic Sunrise de Greenpeace Internacional a dos bloques de exploración en la zona Clarion-Clipperton del Pacífico (conocidos como NORI-d y TOML-e). Estos bloques están en manos de la empresa estadounidense, que dice estar desarrollando la mayor fuente mundial estimada de metales para baterías.
"Ya sabíamos que la zona Clarion-Clipperton alberga al menos 20 especies de cetáceos, pero ahora hemos demostrado su presencia en dos áreas específicamente destinadas a la explotación minera de aguas profundas por parte de The Metals Company", explica la autora principal, la Dra. Kirsten Young, de la Universidad de Exeter.
El campo de batalla de la minería submarina
El lecho marino alberga reservas de minerales en montículos y nódulos que, según sus defensores, son necesarios para fabricar las baterías y los componentes electrónicos de la transición ecológica.
Pero los conservacionistas sostienen que la explotación minera de los fondos marinos causará daños irreversibles a los valiosos entornos marinos, y que adoptar un enfoque de economía circular significa que no deberíamos necesitar todo el cobalto, el manganeso y otros elementos que se encuentran allí.
La conferencia de la ISA que se celebrará en Jamaica el mes que viene tratará de ultimar y aprobar el tan esperado Código Minero, un conjunto de normas que regulan cómo puede llevarse a cabo la extracción de minerales en zonas situadas más allá de los mares nacionales.
Algunos países europeos han decretado una moratoria sobre la explotación minera de los fondos marinos, y Portugal ha emitido una prohibición nacional vinculante sobre esta práctica. Pero durante este tiempo de incertidumbre normativa, algunos actores han seguido adelante.
Después de que el presidente Trump aprobara la minería de aguas profundas con una orden ejecutiva en abril, The Metals Company solicitó al Gobierno estadounidense que le diera permiso unilateral para explotar comercialmente el lecho marino internacional en la zona Clarion-Clipperton.
¿Cómo podría perjudicar la minería de aguas profundas a las ballenas y los delfines?
"Los planes de The Metals Company de explotar los fondos marinos del Pacífico no sólo son una bofetada al multilateralismo y al derecho internacional, sino que la ciencia confirma que, de llevarse a cabo, expondrían a algunas de nuestras especies marinas más emblemáticas, carismáticas y bellas al ruido y a otras formas de contaminación", afirma Louisa Casson, de Greenpeace Internacional.
Utilizando hidrófonos, el equipo de investigación confirmó 74 detecciones acústicas de cetáceos. Entre ellos, un cachalote, delfines grises y delfines comunes. Se sabe que los cetáceos sufren el impacto de la contaminación acústica causada por los seres humanos, y podrían verse perjudicados por el importante ruido que se espera que generen las operaciones mineras en aguas profundas.
Estas operaciones también generarían plumas de sedimentos, que podrían afectar a las poblaciones de cetáceos al perturbar los sistemas alimentarios de las profundidades oceánicas, advierten los investigadores. "Aunque es necesario seguir investigando para obtener una imagen completa del impacto del ruido y de los penachos de sedimentos en los cetáceos, está claro que las explotaciones mineras en aguas profundas tendrán un impacto negativo en los ecosistemas oceánicos en zonas alejadas del mar donde la vigilancia es especialmente difícil", añade la Dra. Kirsten Young.
En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos, celebrada en Francia a principios de este mes, se elevó a 37 el número de países que piden una moratoria de la minería de aguas profundas. Chipre, Letonia, Chipre y las Islas Marshall se sumaron al coro de desaprobación. Un portavoz de The Metal's Company comenta: "Cuando se trata de la minería de aguas profundas, la fuente más ruidosa de ruido no son nuestros buques, sino los grupos activistas decididos a ahogar la ciencia con especulaciones".
"Conocemos desde hace tiempo la presencia ocasional de estos mamíferos en la zona de nuestro contrato, gracias a muchos años de control acústico in situ y a la observación de mamíferos marinos durante las pruebas de extracción de 2022.
"Este último artículo, que se hace eco de un artículo casi idéntico publicado por los mismos autores en vísperas de una reunión de la ISA hace sólo dos años, no menciona que los datos verificados sobre el terreno muestran que los niveles de ruido capaces de influir en el comportamiento de los mamíferos no viajan muchos cientos de kilómetros, sino que se limitan a sólo 3,8 kilómetros."