Esta controvertida técnica, conocida como fertilización férrica oceánica, ya ha suscitado reacciones públicas en el pasado.
PUBLICIDADLos científicos quieren sembrar el Océano Pacífico con hierro para ayudarle a capturar dióxido de carbono de la atmósfera. En un artículo publicado en la revista 'Frontiers in Climate', afirman que la controvertida técnica podría ser una forma barata, escalable y rápidamente desplegable de capturar carbono.
Expertos de la organización sin ánimo de lucro Exploring Ocean Iron Solutions (ExOIS) acaban de trazar un plan para averiguar cuánto CO2 podría capturar la técnica y qué impacto podría tener en los ecosistemas marinos. Esperan poder empezar las pruebas en hasta 10.000 kilómetros cuadrados de océano en el Pacífico nororiental ya en 2026.
"Es la primera vez en más de una década que la comunidad científica marina se reúne para respaldar un plan de investigación específico sobre el hierro oceánico", afirma el autor principal del estudio y director ejecutivo del programa ExOIS, Ken Buesseler.
El programa está intentando recaudar 160 millones de dólares (143,7 millones de euros) para hacerlo realidad; ya ha recibido una subvención de 2 millones de dólares (1,8 millones de euros) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. para la elaboración de modelos informáticos.
Ahora, los científicos tienen previsto solicitar permiso a la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. para empezar a realizar ensayos de fertilización con hierro oceánico.
¿Cómo ayuda el hierro a los océanos a capturar carbono?
La fertilización oceánica con hierro (OIF) es una técnica que consiste en liberar pequeñas cantidades de micronutrientes de hierro en la superficie del mar para estimular el crecimiento de las plantas marinas conocidas como fitoplancton.
Este rápido crecimiento elimina el dióxido de carbono de la atmósfera mediante la fotosíntesis. Cuando el plancton muere o es devorado, parte de ese carbono es capturado al hundirse en las profundidades del océano, manteniéndolo potencialmente fuera de la atmósfera durante siglos.
Aunque una gran cantidad de hierro entra en el océano de forma natural a partir de fuentes como el polvo arrastrado por el viento o las cenizas volcánicas, esta técnica pretende acelerar el proceso.
"Dada la gran capacidad del océano para almacenar carbono -más de 50 veces superior a la de la atmósfera y entre 15 y 20 veces superior a la de todas las plantas y suelos terrestres-, debería considerarse la posibilidad de potenciar la capacidad natural del océano para almacenar carbono", afirma Paul Morris, director de proyecto del programa ExOIS.
Afirma que, incluso si se detuvieran hoy todas las emisiones de carbono, seguiríamos necesitando la eliminación del dióxido de carbono marino debido a lo que ya hay en la atmósfera.
¿Por qué es controvertida la fertilización de los océanos con hierro?
En los años 90 y 2000 se realizaron decenas de experimentos en los que se añadía hierro al océano. Sin embargo, en 2013, el Protocolo de Londres -un tratado mundial sobre contaminación oceánica- prohibió la fertilización con hierro de los océanos con fines comerciales, a raíz de las protestas de la opinión pública.
Las objeciones a la alteración de los sistemas marinos naturales alcanzaron su punto álgido cuando el empresario estadounidense Russ George vertió 100 toneladas de polvo de hierro en el océano frente a las costas de Canadá, en parte para impulsar la pesca del salmón.
A los críticos les preocupa que la OIF pueda tener efectos negativos desconocidos en el océano. Les preocupa que la fertilización con hierro provoque las llamadas "zonas muertas", en las que la proliferación de algas consume todo el oxígeno del agua y mata el resto de la vida marina. La proliferación de fitoplancton también podría consumir nutrientes y dejarlos fuera del alcance de otros organismos.
Según un estudio realizado el año pasado por investigadores franceses, británicos y estadounidenses, la adición de 1 a 2 millones de toneladas de hierro al océano cada año podría capturar hasta 45.000 millones de toneladas de CO2 de aquí a 2100.
Sin embargo, sus modelos informáticos también demostraron que robaría nutrientes a otros organismos marinos. Los investigadores advirtieron de que se sabe poco sobre cómo interactuarían métodos como el OIF con los efectos actuales del cambio climático en la vida marina. Además de una pérdida estimada del 15% de la biomasa marina por el calentamiento global, descubrieron que otro 5% podría perderse por la OIF.
PUBLICIDADEl proyecto del Océano Pacífico planea vigilar el impacto de la OIF en la vida marina
ExOIS afirma que llevará a cabo un seguimiento detallado de sus estudios en el Pacífico para determinar su impacto junto con una modelización informática avanzada.
El artículo señala que se necesitan estudios de campo para colmar las lagunas de conocimiento y averiguar si la OIF es realmente un método viable de eliminación del dióxido de carbono marino. Sus autores señalan que, de cara al futuro, estos estudios deben ser mucho más amplios y prolongados que los anteriores.
Pero incluso a estas escalas piloto mayores, ExOIS afirma que no habrá cambios permanentes con el hierro agotado de forma natural y mezclado de nuevo en el océano.
"Hemos aprendido en el pasado que realizar ensayos de campo poco costosos y, por tanto, no concluyentes, o avanzar sin los controles y la supervisión adecuados, frenará el progreso a medida que los gobiernos y el público se opongan a los riesgos desconocidos de la OIF y la mCDR, ignorando su potencial", afirma el artículo.
PUBLICIDADEsto significa implicar a los grupos públicos en los debates sobre cómo puede implantarse la OIF de forma responsable". Buesseler añade que será importante prestar "especial atención" a los grupos históricamente excluidos de la toma de decisiones sobre los espacios oceánicos.