Nuevas simulaciones de brotes de gripe aviar muestran cómo podría propagarse la epidemia entre los seres humanos. Los científicos empezaron con un pequeño número de aves infectadas y ningún ser humano infectado.
Un grupo de científicos ha creado una simulación para mostrar cómo la gripe aviar podría contagiar a los humanos si no se toman las medidas correctas de vacunación y confinamiento. Los investigadores han advertido ampliamente de una posible pandemia futura causada por lo que denominan "Enfermedad X", una infección que se origina en los animales y salta después a los humanos.
Una candidata a tal enfermedad es la gripe aviar altamente patógena (IAAP), comúnmente llamada gripe aviar, según han advertido expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La investigación, realizada por la Universidad de Ashoka y publicada en 'BMC Public Health', examina la rapidez con que un brote podría intensificarse una vez iniciada la transmisión entre humanos. Hasta ahora, no se han registrado casos de este tipo, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC).
La transmisión a los humanos
La agencia sanitaria señaló en su último informe de este mes que la magnitud y el alcance geográfico de estas detecciones no tenían precedentes para esta época del año, sobre todo en aves silvestres.
La gripe aviar se ha extendido a niveles elevados en todo el mundo durante los últimos cinco años, incluso en aves silvestres y de granja en la Unión Europea. En los últimos años también se ha propagado a visones, gatos, un oso cautivo y otros mamíferos, lo que aumenta el riesgo de que el virus acabe llegando a las personas.
La simulación recrea un pequeño pueblo del estado de Tamil Nadu, en el sur de la India, una región que alberga más de 1.600 granjas avícolas que crían más de 70 millones de pollos.
Recreación de un brote en una granja avícola
Los científicos empezaron con un pequeño número de aves infectadas y ningún ser humano infectado. Recrearon un brote en una granja avícola donde se muestran dos escenarios: cuando las aves infectadas se contienen rápidamente, no se infecta ningún humano; sin embargo, si no hay sacrificio o este llega demasiado tarde, se infectan varios trabajadores.
En muchos escenarios de la simulación no ocurre nada: el virus nunca llega a las personas, sobre todo cuando las aves infectadas se sacrifican pronto, de modo que la manada se elimina antes de que las infecciones alcancen su punto máximo y el riesgo para los humanos cae a cero.
Pero en otros, uno o dos trabajadores de la granja, tras un periodo de latencia de tres días, se convierten en infecciosos durante unos siete días, dirigiéndose a casa cada noche para infectar a los miembros de la familia.
La simulación muestra que hay una pequeña ventana, entre unos dos y diez casos detectados, en la que todavía es posible el control antes de que el virus se escape a la comunidad en general. Si al principio de las infecciones se pone a los hogares en cuarentena, es probable que se contenga el virus.
Cadenas de transmisión e intervención temprana
Sin embargo, si el número de casos llega a 10, las simulaciones muestran que algunos miembros infectados de los hogares ya han acudido a sus lugares de trabajo y escuelas, transmitiendo el virus a otras personas.
Llegados a este punto, el virus ha entrado en la población y ha creado nuevas cadenas de transmisión independientes que la cuarentena de los hogares originales ya no puede detener por completo.
Matemáticamente, cuando la cuarentena se retrasa hasta los 10 casos, la proporción reproductiva estimada y las curvas epidémicas son muy similares a las del escenario "sin intervención temprana", porque gran parte de la propagación ya se ha producido.
Con estos resultados, los investigadores subrayan la necesidad de actuar antes de que se produzca la transmisión comunitaria; después, sólo siguen siendo eficaces herramientas amplias como los encierros y la vacunación masiva.
La simulación tiene algunas limitaciones, principalmente que no incluye múltiples focos simultáneos, cambios de comportamiento como el uso de equipos de protección personal tras detectarse brotes en aves, ni mamíferos huéspedes intermedios.