El equipo de investigación del Instituto Marino y Marítimo de Chipre nos ha invitado a presenciar el devastador impacto de estas olas de calor en los frágiles ecosistemas submarinos.
Los mares cálidos sientan muy bien en vacaciones, pero para la vida marina pueden ser devastadores. A medida que la temperatura de los océanos aumenta durante periodos cada vez más largos, ¿hasta qué punto es grave la amenaza para los ecosistemas submarinos y podemos hacer algo para evitar lo peor?
En Chipre, unas temperaturas sin precedentes están abrasando tanto la tierra como el mar circundante. El equipo de investigación del Instituto Marítimo y Marino de Chipre, dirigido por el ecólogo marino Louis Hadjioannou, nos ha invitado a presenciar el devastador impacto de estas olas de calor en los frágiles ecosistemas submarinos.
De paraísos marinos a extensiones sin vida
El año pasado, lo que antes era una exuberante pradera de pastos marinos, un paraíso para las tortugas marinas y las rayas, es ahora es una extensión sin vida, plagada de restos de esponjas que antes prosperaban.
"Somos un punto caliente de aumento de las temperaturas, tanto fuera del agua como dentro de ella. Y estas temperaturas crecientes, cada vez más intensas, más prolongadas y más elevadas, afectan evidentemente a los organismos. Y lo peor que les puede pasar es la muerte", explica Louis Hadjioannou.
Mientras la vida autóctona lucha contra el aumento del calor, especies exóticas procedentes del cercano Mar Rojo migran hacia el interior, alterando aún más el ecosistema.
"Ahora, con el aumento de las temperaturas, tenemos muchas más especies nuevas que consiguen atravesar de algún modo el canal de Suez. Y encuentran condiciones favorables para prosperar. Y en muchos casos, estas nuevas especies, superan a las especies autóctonas, las desplazan, y causan multitud de problemas."
La documentación de una muerte anunciada
Durante más de una década, los investigadores chipriotas han seguido de cerca el aumento de las temperaturas marinas con sensores submarinos especiales.
Las grabaciones muestran que las aguas de Chipre se calientan durante todo el año, sobre todo en las aguas poco profundas, donde la vida depende de los delicados arrecifes de coral. El equipo fotografía el coral para documentar los cambios a lo largo del tiempo.
"Aquí se pueden ver los pólipos que se han deteriorado. Parecen completamente muertos. Esto está muerto", dice Hadjioannou.
El equipo del Instituto Marítimo y Marino de Chipre (CMMI) forma parte de dos proyectos de investigación financiados con fondos europeos -PUREEF-Y y EFFECTIVE- que estudian el impacto de las olas de calor marinas en los arrecifes poco profundos y buscan soluciones basadas en la naturaleza para proteger y restaurar los ecosistemas de los fondos marinos antes de que se pierdan para siempre.
"Intentaremos recoger algunas muestras de sedimentos. Tomando muestras del sedimento o de los propios arrecifes, se puede comprender cómo era el clima en el pasado, y luego se va subiendo por la muestra del núcleo para comprender cómo cambia a lo largo de los años, hasta llegar a la actualidad", detalla Hadjioannou.
El análisis de sedimentos revela cómo afectan las olas de calor a los niveles de contaminación y otras variables. La bióloga marina Eleni Christoforou, nos dice más al respecto:
"Otra cosa que investigamos en los sedimentos es la meiofauna. La meiofauna son organismos pequeños cuya biodiversidad depende de la temperatura, los nutrientes y otras condiciones. Muchas especies podrían incluso extinguirse porque el agua está demasiado caliente o el sedimento está demasiado caliente, o los nutrientes han cambiado a causa del cambio climático y las olas de calor."
La crisis en las aguas de Chipre es sólo un ejemplo de un fenómeno global seguido de cerca por los oceanógrafos de Mercator Ocean International en Toulouse, Francia.
La Dra. Karina von Schuckmann, autora principal de los informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, explica que estas olas de calor cada vez más intensas son una de las consecuencias del desequilibrio térmico de nuestro planeta:
"Las olas de calor marinas pueden producirse porque hay olas de calor en la atmósfera. Así que tenemos esta interacción entre la atmósfera y el océano y entonces el océano se calienta, el viento se ralentiza, etcétera, favoreciendo estas condiciones. Hemos visto en el último IPCC que aumenta en general para los extremos - que tenemos mayores intensidades, y también la frecuencia de estos extremos está aumentando."
Las olas de calor marinas - períodos prolongados de temperaturas inusualmente altas del agua del mar- se están extendiendo como incendios forestales por los océanos de todo el mundo. Amenazan los ecosistemas, la pesca, la acuicultura y el turismo, y pueden durar semanas, meses o incluso años.
En el Mediterráneo, la temperatura de la superficie del mar no ha dejado de aumentar desde la década de 1980, una tendencia que se prevé que continúe a lo largo del siglo XXI.
Para comprender y prever mejor las olas de calor marinas, Mercator Ocean ha desarrollado modelos informáticos avanzados que aplican el Servicio Marino Copernicus, que forma parte del Programa Copernicus de la UE. Hablamos con la oceanógrafa Marie Drevillon:
"Recopilamos todas las observaciones disponibles: datos de satélite y lo que llamamos in situ, es decir, mediciones tomadas en el mar, con boyas autónomas, barcos y todo tipo de instrumentos de medición. Integramos todas estas observaciones en una solución de modelización. Hacemos una previsión para los próximos diez días, que nos permite saber si dentro de una semana seguirá habiendo una ola de calor marina en el mismo lugar, o si evolucionará de un modo u otro. Y publicamos boletines cada semana para informar del estado actual de la situación."
"Necesitamos entender qué biodiversidad se destruirá de forma permanente, cuál será el impacto sobre nosotros, qué cambios traerá a los grandes equilibrios y, lo más importante, cómo podemos evitar que continúe el desastre que hemos infligido al océano", opina Pierre Bahurel, director general de Mercator Ocean International.
En busca de soluciones 'naturales': viveros de coral
Los científicos calculan que el 90% de los arrecifes de coral que quedan en el mundo podrían desaparecer en 2050.
Para reforzar la resistencia de los arrecifes, el equipo de Louis Hadjioannou en Chipre está experimentando con viveros de coral. Colocan fragmentos de especies de coral amenazadas en una zona segura, lejos de los depredadores.
El objetivo es que estos fragmentos de coral crezcan en el vivero protegido y luego se trasplanten al lecho marino, contribuyendo así a la regeneración de ecosistemas de arrecife sanos. Seguimos a Hadjioannou mientras nos conduce a una plataforma de red suspendida a 5 metros de la superficie:
"Aquí estamos en el vivero flotante. Es la primera vez que probamos este tipo de viveros en el Mediterráneo para cualquier especie. Vamos a instalar los corales y los vigilaremos durante al menos un año mediante fotogrametría y otros métodos visuales."
Queda por ver qué tal les irá a estos corales en un mar cada vez más cálido. Según Hadjioannou, seguirán desplegando e instalando más fragmentos de coral en el vivero flotante en distintas estaciones para ver cómo se comportan.
"A estas alturas estamos seguros de que el mar será diferente dentro de diez o veinte años. Estamos haciendo esfuerzos para, al menos, intentar salvar algunas de las especies clave que sustentan el resto de la biodiversidad, con la esperanza de que el cambio que vendrá, seguro, no sea tan malo, o fatal, para la vida marina."
A medida que el océano sigue calentándose, el tiempo se acaba para muchas especies que se enfrentan a un futuro al que quizá no sobrevivan.