Los buques de guerra hundidos de la Primera y la Segunda Guerra Mundial son bombas de relojería contaminantes en el fondo de nuestros océanos

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En diciembre de 1918, el HMS Cassandra se dirigía a Tallin para apoyar los esfuerzos estonios por romper con el dominio bolchevique al final de la Primera Guerra Mundial. Chocó contra una mina y se hundió frente a la isla de Saaremaa. La mayoría de sus 400 tripulantes sobrevivieron, pero 11 se hundieron con el crucero.

A unos 100 metros de profundidad, el pecio del buque de la Royal Navy no se descubrió hasta 2010. En su interior, una bomba de relojería medioambiental oculta en forma de petróleo. Matt Skelhorn, que actualmente se encuentra a bordo de un barco inspeccionando el HMS Cassandra, afirma que está "excepcionalmente conservado", como muchos otros en el Báltico.

"Sin duda está en mejores condiciones que la mayoría de los pecios que encontramos en aguas británicas", añade el responsable del Programa de Gestión de Pecios del Ministerio de Defensa británico (MOD) en su equipo de Salvamento y Operaciones Marinas (SALMO), Defence Equipment and Support (DE&S).

"Esto plantea un reto interesante". El pecio se está descomponiendo a un ritmo lento, por lo que no es probable que se derrumbe o provoque un vertido catastrófico a corto plazo. Pero su inusual buen estado también significa que es más probable que grandes cantidades de petróleo hayan permanecido a bordo que en pecios muy degradados encontrados en otras partes del mundo.

El HMS Cassandra ya está perdiendo pequeñas cantidades y, con el tiempo, lo que quede a bordo se liberará. "Por lo que sabemos, el HMS Cassandra no ha corrido hasta ahora el riesgo de sufrir una fuga catastrófica. El objetivo de este estudio es determinar en qué estado se encuentran los restos del naufragio, lo que nos ayudará a gestionar su futuro", explica Harriet Rushton, responsable de medio ambiente de pecios de DE&S SALMO.

Un vestigio tóxico de los conflictos del siglo XX

El equipo espera que lo que aprendan del estudio del pecio les ayude a gestionar los riesgos potenciales del HMS Cassandra en el futuro. En colaboración con el gobierno estonio, su objetivo es crear un plan de gestión proactivo que evite las fugas y la necesidad de limpiar un vertido de petróleo catastrófico. Según los expertos, este planteamiento podría servir de modelo a otros países que se enfrenten a lo que se conoce como pecio potencialmente contaminantes (PPW), por sus siglas en inglés.

Estos pecios contienen un cargamento de combustible o su propio combustible que tiene el potencial de causar daños medioambientales si se produce una fuga o un vertido catastrófico. Dispersos desde el mar Báltico hasta el sur de Asia y el Pacífico, algunos ya presentan fugas que amenazan los ecosistemas marinos, las pesquerías y las comunidades cercanas.

Se calcula que bajo las olas yacen unos 8.500 PPW, la mayoría de los cuales datan de la Primera y Segunda Guerra Mundial. La escasez de datos significa que el número real es probablemente mucho mayor. Después de 80 a 110 años, el Proyecto Tangaroa advierte de que todos ellos son cada vez más inestables.

Esta comunidad mundial de expertos, coordinada por Lloyd's Register Foundation, The Ocean Foundation y Waves Group, hizo un llamamiento urgente a la acción para hacer frente a este tóxico legado mundial de conflictos en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos (UNOC3) celebrada en Niza a principios de este mes.

Ya han sido vitales para poner en contacto a los gobiernos del Reino Unido y Estonia para tratar el asunto del HMS Cassandra y esperan hacer lo mismo con otros gobiernos. "La solución a casi todos los problemas y cuestiones que planteamos es la colaboración", afirma Lydia Woolley, directora de programas del Proyecto Tangaroa en la Fundación Lloyd's Register.

Una amenaza climática inminente

Esta urgencia se ve agravada por la actividad humana. Situados en el fondo de nuestros océanos, estos pecios se han ido corroyendo gradualmente durante décadas. Es natural que los materiales se deterioren por la inmersión prolongada en el agua.

Pero el ritmo al que los pecios se han ido descomponiendo ha empezado a acelerarse. El aumento de la temperatura de los océanos y el cambio de la acidez del agua, ambos consecuencia directa del cambio climático, son los responsables. Los fenómenos meteorológicos extremos, como los tifones y las mareas tormentosas, también más frecuentes e intensos debido al cambio climático, añaden tensión a estas estructuras ya debilitadas.

"Estos cambios provocados por el clima, combinados con la creciente industrialización de los océanos, la pesca de arrastre de fondo y amenazas emergentes como la minería de aguas profundas, aumentan significativamente los riesgos asociados a las PPW", afirma Woolley. Los efectos de la actividad humana están acortando la ya precaria mecha de estas "bombas de relojería medioambientales".

La necesidad de colaboración internacional

Para actuar antes de que se produzca una catástrofe, los expertos y los gobiernos necesitan datos detallados. Pero la información crucial sobre dónde se encuentran los pecios, su estado y qué contaminantes quedan es fragmentaria y a menudo inaccesible. El equipo SALMO del Ministerio de Defensa británico ha colaborado estrechamente con el Proyecto Tangaroa desde sus inicios.

"Esto es especialmente cierto en el caso de los pecios situados en aguas más profundas y en lugares remotos que rara vez son objeto de prospección". Skelhorn añade que, incluso en las zonas en las que se llevan a cabo prospecciones con regularidad, muchos de ellos han sido identificados erróneamente, lo que dificulta la evaluación de los posibles riesgos y contaminantes.

Evaluar las consecuencias de la contaminación también plantea una serie de consideraciones holísticas diferentes. "Son potencialmente contaminantes, pero también muy dinámicos, como los arrecifes de coral biodiversos", añade.

Los pecios pueden ser magníficos para la vida marina local, para los pescadores o incluso para el submarinismo, y por tanto para la industria turística local. También pueden ser el último lugar de descanso de la tripulación que se hundió con estos barcos.

Algunos de ellos han sido designados como tumbas de guerra, y poseen un "patrimonio cultural", un estatus que viene acompañado de mucha legislación diferente. Los PPW son un "problema polifacético", explica Woolley, que el Proyecto Tangaroa espera poder resolver compartiendo mejor los conocimientos colectivos.

Al hacer más accesibles los datos —incluida la digitalización de archivos, el seguimiento de los recursos financieros, el aprovechamiento de los recursos de los buques de investigación y una mejor modelización de los posibles vertidos— será más fácil hacer frente a este legado tóxico.

En los aproximadamente 18 meses transcurridos desde que se propuso la iniciativa, Woolley afirma que ya ha habido "montones de ejemplos" en los que han ayudado a conectar a las personas adecuadas: los gobiernos de Estonia y Reino Unido son solo uno entre muchos.

Lagunas y legados

Entonces, ¿quién es exactamente el responsable de limpiar estos restos? Según Woolley, en la actualidad existe "una especie de laguna" en el marco que lo dictaría. "Varios acuerdos también excluyen explícitamente de su ámbito de actuación los pecios heredados y las bajas de guerra".

"En la actualidad, la mayoría de los acuerdos para la gestión de vertidos de petróleo se han diseñado para dar una respuesta de emergencia a incidentes contemporáneos en los que están implicados buques de propiedad y gestión privadas, un escenario que es fundamentalmente diferente al reto que plantean los PPW", explica.

Existen algunos protocolos, como el Convenio sobre la Remoción de Pecios de 2007 de la Organización Marítima Internacional, que establece un marco jurídico internacional para la remoción de pecios peligrosos para el medio marino, y el Fondo Internacional de Indemnización de Daños Causados por la Contaminación de Hidrocarburos, un sistema mundial de indemnización creado para ofrecer reparaciones financieras por los daños causados por la contaminación de hidrocarburos.

Pero solo imponen obligaciones y responsabilidades por los vertidos de petróleo procedentes de pecios ocurridos después de su entrada en vigor. Además, solo se aplican a los buques de propiedad privada, no necesariamente a los naufragios de buques estatales. "Otro problema es la inmunidad soberana", añade Woolley.

"Los Estados de abanderamiento de los buques estatales hundidos, como Estados Unidos, Alemania, Japón y el Reino Unido, han declarado que se presume que sus embarcaciones hundidas siguen siendo de su propiedad, a menos que se abandonen expresamente. "Como tales, estos PPW están sujetos a inmunidad soberana, lo que significa que los Estados del pabellón no pueden ser obligados legalmente a actuar, y la intervención no puede tener lugar sin su consentimiento".

Esto significa que la cooperación de los Estados de abanderamiento es fundamental en la gestión de estos pecios, y ahora mismo depende en gran medida de la buena voluntad, de un sentido de responsabilidad moral o de factores geopolíticos generales.

Algunos Estados han tomado medidas proactivas para averiguar los riesgos de los PPW en sus propias aguas y a veces en otros países. Pero muchos países con un elevado número de pecios en sus océanos no disponen de los recursos o las finanzas para hacerlo, y mucho menos para desarrollar planes de gestión que mitiguen este riesgo. A menudo dependen de los Estados de abanderamiento para reaccionar caso por caso ante los peligros emergentes de cada pecio.

Aunque algunos de los recursos existentes podrían aplicarse a los vertidos de los PPW, probablemente implicarían largas negociaciones sobre financiación, lo que dejaría a los países costeros aún más vulnerables.

"Si tienes que averiguar quién es el responsable durante meses antes de poder hacer cualquier tipo de reparación, eso es catastrófico", afirma Woolley. "Algo, tal vez potencialmente bastante pequeño, se ha convertido en algo grande por no ser capaz de responder". Nada de esto puede suceder sin un marco jurídico internacional establecido.

"Aunque se han tomado medidas en algunos naufragios concretos, normalmente en respuesta a una fuga de petróleo detectada o a una solicitud de intervención, sigue faltando el enfoque proactivo y sistemático necesario para abordar este problema a gran escala", explica.

Siete llamadas a la acción

En la UNOC3, el Proyecto Tangaroa publicó el "Manifiesto de Malta" en un intento de animar a los gobiernos a actuar con decisión antes de que la situación llegue a un punto crítico.

La coalición quiere transformar la situación antes del centenario de la Segunda Guerra Mundial, en 2039. Y el Manifiesto esboza un marco para abordar el problema en ese plazo, abogando por un enfoque preventivo y por la cooperación mundial en soluciones a largo plazo.

El Manifiesto contiene siete llamadas a la acción —financiación, normas, planificación regional y nacional, innovación, formación y puesta en común de datos— destinadas a capacitar a los gobiernos, la industria, los investigadores y la sociedad civil de todo el mundo para hacer frente a este reto.

Una de sus principales recomendaciones es la creación de un grupo de trabajo internacional para la financiación de las PPW que impulse la cooperación internacional y soluciones financieras innovadoras.

"Nuestro mensaje no es fatalista, sino de aliento urgente", concluye Woolley. "Gracias al trabajo de la comunidad mundial de expertos reunidos por el Proyecto Tangaroa, ya sabemos cómo gestionar los riesgos que plantean estos pecios - pero necesitamos los recursos para poner este conocimiento en uso a la escala requerida."