Melissa fue uno de los huracanes más intensos del Atlántico en tocar tierra, dejó un temporal devastador en Jamaica, Haití, República Dominicana y Cuba.
El cambio climático provocado por el ser humano intensificó los vientos y las lluvias destructivas desatados por el huracán Melissa y elevó las temperaturas y la humedad que alimentaron la tormenta, según un análisis publicado el jueves.
Melissa fue uno de los huracanes atlánticos más potentes en tocar tierra y dejó un temporal destructivo en Jamaica, Haití, República Dominicana y Cuba, con decenas de muertos en todo el Caribe. Se arrancaron tejados de viviendas, se dañaron hospitales, derrumbes bloquearon carreteras y se arruinaron campos de cultivo.
El análisis rápido de World Weather Attribution concluye que el cambio climático incrementó la velocidad máxima del viento de Melissa en 7% y volvió las precipitaciones un 16% más intensas.
Los científicos señalan además que la temperatura y la humedad en las que la tormenta se intensificó eran seis veces más probables por el cambio climático en comparación con un mundo preindustrial.
Aguas más cálidas y aire húmedo dieron a Melissa combustible adicional
Los análisis rápidos de atribución son un tipo de investigación que estudia los factores que influyen en un evento meteorológico extremo y explora cómo habría sido en un mundo sin cambio climático. Se publican normalmente días o semanas después de un evento meteorológico extremo.
Melissa avanzó lentamente por la región y absorbió enormes cantidades de energía de unas aguas oceánicas anormalmente cálidas. El análisis señala que, en su trayectoria por el Caribe, las temperaturas del mar eran alrededor de 1,4ºC más altas que en un clima preindustrial.
"Las temperaturas más cálidas del océano son, en la práctica, el motor que impulsa un huracán; cuanto más cálidas sean, mayor velocidad del viento puede alcanzar", dijo Theodore Keeping, científico del clima en WWA y coautor del análisis.
Melissa es la cuarta tormenta en el Atlántico este año que sufre una intensificación rápida, que se produce cuando los vientos máximos sostenidos de un ciclón tropical aumentan al menos 30 nudos (unos 35 mph o 56 km/h) en 24 horas.
La intensificación rápida agrava los daños en un mundo que se calienta
"Un huracán tan infrecuente habría tenido en realidad velocidades de viento alrededor de 16 km/h menos extremas" en un clima preindustrial, dijo Keeping. Señaló que la investigación vincula la velocidad de los vientos de los huracanes con los daños económicos, y que la destrucción causada por Melissa habría sido menor si los vientos hubieran sido más lentos.
Los científicos han relacionado la intensificación rápida de los huracanes en el Atlántico con el cambio climático provocado por el ser humano. Los gases que calientan el planeta emitidos por las personas, como el dióxido de carbono, hacen que la atmósfera retenga más vapor de agua e incrementan la temperatura del océano. Unos océanos más cálidos dan a los huracanes combustible para descargar más lluvia y fortalecerse con mayor rapidez.
"Es básicamente como coger una esponja y escurrirla, y el cambio climático está haciendo esa esponja aún mayor", dijo Brian Tang, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Albany.
Tang, que no participó en la investigación de WWA, señaló que la metodología del estudio publicado el jueves parece sólida, y que uno de los aspectos más novedosos del análisis fue la relación que los científicos establecieron entre las velocidades del viento y el aumento de los daños, un campo de investigación complejo, dijo.
Andrew Dessler, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Texas A&M, que no participó en el trabajo de WWA, afirmó que las conclusiones del análisis rápido están en línea con la investigación existente sobre el cambio climático y las tormentas tropicales en el Atlántico.
"Esto es completamente coherente con lo que esperamos que ocurra en el futuro", dijo Dessler.
Los estudios ofrecen una 'quick look' del papel del cambio climático en los desastres
Los análisis rápidos de atribución ayudan a cubrir la necesidad de explicación sobre la influencia del cambio climático poco después de que ocurra un fenómeno catastrófico, dijo Dessler.
Afirmó que este tipo de análisis son "muy valiosos como una 'quick look'" antes de que los científicos puedan hacer cálculos más laboriosos.
Dessler señaló que uno de los aspectos más inquietantes de Melissa fueron los vientos máximos sostenidos de 298 km/h. "Es bastante raro tener una tormenta tan fuerte. Y creo que, en la medida en que esto sea un presagio del futuro, no es bueno", dijo.