Una de las migraciones más emblemáticas del mundo está en riesgo, a medida que el aumento de las temperaturas altera la calidad del néctar esencial de las flores.
Cada otoño, millones de mariposas monarca emprenden un viaje arriesgado, volando más de 3.000 km desde los campos de Canadá hasta los bosques de montaña de México para pasar el invierno.
Es una migración que atrae a numerosos turistas, que se congregan por todo Estados Unidos para maravillarse con los característicos insectos de color naranja que llenan el cielo. Al final del invierno, estas mariposas vuelan hacia el norte, a Estados Unidos, donde ponen huevos en plantas de asclepia.
Desde hace años, la mariposa monarca ha mostrado una notable capacidad de resistencia ante la creciente amenaza del cambio climático. A pesar de tener el tamaño de un clip de papel grande, han logrado sobreponerse a la pérdida de hábitat, a los fenómenos meteorológicos extremos y al uso creciente de pesticidas.
Pero ahora ha surgido un nuevo obstáculo en su épico viaje y el responsable es el néctar de las flores.
Cómo afecta el cambio climático al néctar de las flores
En el verano de 2023, un equipo de científicos de la Universidad de Ottawa empezó a estudiar las plantas de las que dependen las mariposas monarca durante su migración.
Publicado en la revista Global Change Biology Communications, el estudio concluyó que un pequeño aumento de la temperatura, 0,6ºC, bastaba para reducir la calidad del néctar que producían estas plantas. Las monarcas que se alimentaron de estas flores 'calentadas' acumularon alrededor de una cuarta parte menos de grasa corporal que sus congéneres.
"Es el calentamiento lo que está haciendo que el néctar sea menos nutritivo", afirma la profesora Heather Kharouba, que dirigió el experimento.
"Aunque las mariposas podían comer cuanto querían, no lograban compensar el néctar de peor calidad."
El estudio constató que, a medida que subían las temperaturas, las flores de final de temporada producían menos néctar y, además, con menos azúcar.
Una llamada de atención para proteger a la mariposa monarca
Científicos y conservacionistas llevan tiempo mostrando su preocupación por el futuro de las mariposas monarca, pero este estudio revela un riesgo más sutil.
"Estamos viendo que el cambio climático puede afectar a los polinizadores de forma indirecta, degradando los recursos de los que dependen", añade Kharouba.
"Creo que los hallazgos son una llamada de atención para cualquiera que trabaje en proteger estas mariposas y, en realidad, para cualquiera que plante un jardín o cuide un parque mientras el planeta se calienta."
El estudio se ha convertido en el eje de una nueva exposición titulada 'Flutterings: Monarchs and Climate Change'.
Comisariada por la artista visual canadiense Valérie Chartrand, aspira a abrir nuevas conversaciones sobre cómo cuidamos a las criaturas que nos rodean y a demostrar que las colaboraciones entre arte y ciencia pueden 'profundizar en la comprensión pública de problemas ambientales complejos'.