¿Puede el deporte mejorar la vida de los niños con autismo? Desde el ciclismo adaptado hasta las carreras inclusivas, la actividad física estructurada les ayuda a desarrollar la comunicación, la concentración y la regulación emocional.
Más de 75 millones de personas en todo el mundo viven con trastorno del espectro autista (TEA). Uno de cada 100 niños recibe un diagnóstico de autismo, según la Organización Mundial de la Salud.
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El autismo no es un trastorno que se pueda tratar con medicación, requiere enfoques distintos para apoyar el desarrollo.
Para muchos niños con autismo, la comunicación y la interacción social figuran entre los mayores retos. Muchos padres eligen el deporte como una de las vías para apoyar su desarrollo.
Desde el ciclismo hasta la carrera, la actividad física estructurada está ayudando a los niños con autismo a mejorar la concentración, regular las emociones y desarrollar habilidades de comunicación. Uno de los deportes más elegidos es el ciclismo adaptado.
El hijo de Fatima Amerzhanova, de Astaná (Kazajistán), fue diagnosticado con autismo a los cuatro años. Hoy Amir, de 10 años, no utiliza el lenguaje oral, pero está progresando gracias al deporte.
"A los seis años cambiamos el enfoque hacia el deporte y vimos resultados de inmediato. Nos dimos cuenta de que, a través de la actividad física, el niño empieza a calmarse, ayuda a corregir la agresividad y la autoagresión", explica Fatima Amerzhanova.
"Con la actividad física y el movimiento, el niño empieza a sentir y a entender mejor su cuerpo, y su cerebro comienza a trabajar de otra manera. Incluso mi hijo a veces se muerde, y entiendo que no se da cuenta del todo de que se está haciendo daño".
Fatima descubrió el ciclismo adaptado para su hijo durante un campamento de verano en Turquía. De vuelta en Kazajistán continuaron con los entrenamientos y más tarde decidió pasar a su hijo de las sesiones individuales a un grupo, con la esperanza de que le ayudara a socializar.
"En un grupo hay entre diez y 12 niños. Es una situación estresante no solo para los niños con autismo, sino también para los neurotípicos. En la sesión 23 se subió por primera vez a una bicicleta de carretera y me eché a llorar porque por fin lo habíamos conseguido", recuerda Fatima Amerzhanova.
El entrenador de ciclismo Kairat Khaldybek es uno de los que trabajan a diario con niños con autismo. Desde hace dos años les entrena en el centro Velolegend de Astaná. Es uno de los pocos lugares de Asia Central que ofrece este tipo de programas.
"El autismo se manifiesta de formas muy distintas, pero nosotros no excluimos a ningún niño. Trabajamos con todos desde el principio y algunos ya participan en competiciones", explica Kairat Khaldybek.
"Por ahora solo estamos en Astaná, en Kazajistán, pero recibimos mensajes de distintas ciudades de Asia Central que nos piden abrir sedes".
Además del ciclismo, los niños con autismo participan cada vez más en actividades como la natación, el tenis y la carrera.
Pese al creciente interés, el acceso al deporte inclusivo sigue siendo desigual en la región. La mayoría de los programas se concentran en las grandes ciudades, mientras que las familias de localidades más pequeñas suelen tener opciones limitadas.
Mucho más que una carrera
El mes pasado, Astaná acogió uno de los mayores eventos de carrera inclusiva de Asia Central. La carrera 'Run for Autism' reunió a unas 5.000 personas.
"Cuando pusimos en marcha el proyecto, nuestro objetivo era llamar la atención de la opinión pública sobre el autismo y la salud mental", señala Dinara Gaplan, presidenta de la fundación benéfica Bolashak.
"Hoy miles de personas se unen a nosotros en la línea de salida, y esto demuestra que la sociedad es cada vez más abierta, más consciente y más dispuesta a apoyar importantes iniciativas sociales".
Puesta en marcha en Kazajistán por la fundación benéfica Bolashak en 2023, la iniciativa ya ha reunido a más de 6.400 participantes y ha recaudado en torno a 80.000€ (más de 42 millones de tengues).
"Hoy esos niños están creciendo y nuestros programas evolucionan con ellos. Estamos ampliando las oportunidades de formación profesional para adolescentes y jóvenes con autismo", afirma Gaplan.
Todos los fondos recaudados se destinarán a programas de formación profesional para adolescentes con autismo y síndrome de Down.
La fundación benéfica Bolashak ya ha ayudado a abrir 25 aulas de apoyo a la inclusión en escuelas y centros de formación profesional de todo Kazajistán.
En muchas familias de toda Asia Central, el deporte ya no es solo una actividad para los niños. Ayuda a reducir la ansiedad, fomenta la autonomía y, en algunos casos, ofrece a los niños con autismo su primera conexión real con el mundo que les rodea.