Este fin de semana, grupos ecologistas protestarán masivamente en las calles de Belgrado por la apertura prevista de una mina de litio. ¿Por qué es tan importante para Europa acercar la producción de este mineral?
PUBLICIDADGrupos ecologistas de Serbia han convocado lo que esperan que sea una protesta masiva en Belgrado el sábado (10 de agosto) contra los planes de abrir la mayor explotación minera de litio de Europa en el fértil valle de Jadar, al oeste del país, mientras China, tercer productor a nivel mundial, también pretende hacerse un hueco en la región.
El proyecto minero serbio ha sido fuente de creciente malestar desde que el conglomerado minero anglo-australiano Rio Tinto descubrió por primera vez yacimientos de un nuevo mineral que bautizó como 'jadarita' hace 20 años, pero las tensiones llegaron a su punto álgido en enero de 2022, cuando el Gobierno del presidente Aleksandar Vucic retiró la aprobación del proyecto minero.
Esa decisión se produjo tras meses de protestas por el temor al impacto medioambiental de la explotación, que la empresa calcula que podría producir anualmente unas 58.000 toneladas de carbonato de litio (la forma en la que se comercializa ampliamente, equivalente a unas 11.000 toneladas de litio metálico puro).
Las estimaciones sobre la disponibilidad de litio sugieren que si una batería de coche eléctrico típica de 60 kWh requiere unos 50 kg de la sal (que contiene 9,4 kg de litio puro), habría suficiente para poder producir más de un millón de vehículos de este tipo.
Europa quiere extraer el litio más cerca de casa
Dado que los vehículos eléctricos representan una parte cada vez mayor de las ventas anuales de automóviles (el 14,6% de los 10,5 millones de unidades vendidas el año pasado en Europa, según la asociación comercial ACEA), se espera que el valor de mercado del carbonato de litio aumente, aunque los precios parecen haberse estabilizado por ahora en torno a los 13 dólares por kilo, tras quintuplicarse en 2022.
Los analistas de BMI, perteneciente al Grupo Fitch conocido por sus calificaciones crediticias, pronosticaron a finales de junio una subida más modesta, aunque significativa, de algo más de 15 dólares este año y de 20 dólares en 2025, ya que el aumento de la producción satisfará en gran medida la demanda.
Pero el precio en el mercado mundial no es la única razón por la que Europa quiere extraerlo más cerca de casa: quiere evitar la dependencia de grandes proveedores externos en una época de crecientes tensiones geopolíticas, como reflejan claramente los objetivos de producción nacional y reciclaje de la reciente Ley de Materias Primas Críticas (CRM).
El mayor proveedor mundial es, con diferencia, Australia, cuyas 88.000 toneladas de litio casi duplicaron las del segundo, Chile, el año pasado (la UE estableció una asociación estratégica con el gigante mineral de las antípodas poco antes que con Serbia).
China invierte en la producción en Australia
China produjo unas 33.000 toneladas de litio el año pasado. Tianqi, una empresa china que figura entre las cuatro primeras mineras mundiales de litio, ha invertido mucho en la producción en Australia.
En una entrevista concedida el mes pasado al 'South China Morning Post', su director ejecutivo, Frank Ha Chun Shing, afirmó que la empresa estaba en conversaciones con posibles socios europeos para ampliar la producción de baterías.
La china Eve Power empezó a contratar personal en marzo para su nueva planta de baterías de 1.000 millones de euros en el este de Hungría, mientras que el fabricante chino de automóviles BYD anunció su primera planta europea de producción de coches eléctricos en el mismo país a finales del año pasado. Más recientemente, anunció que abriría una instalación similar en Turquía).
Con los recientes aranceles de la UE a la importación de vehículos eléctricos chinos como posible señal de lo que está por venir, las empresas chinas tienen un claro incentivo para situar la producción más cerca del mercado europeo.
Por el momento, los planes de producción de litio en la UE están en suspenso, y las ambiciones de su único productor importante, Portugal, que produjo unas 380 toneladas el año pasado, de aumentar enormemente la producción también se ven obstaculizadas por la oposición pública y, más recientemente, por acusaciones de corrupción.
Esto nos lleva de nuevo a Serbia, cuyas reservas, según un estudio geológico estadounidense, ascienden a 1,2 millones de toneladas, frente a las 270.000 de Portugal. Alemania cuenta con 3,8 millones de toneladas, según la agencia gubernamental estadounidense, y la República Checa con 1,3 millones, lo que plantea interesantes cuestiones sobre las hipótesis relativas a la aceptación pública de la extracción de litio demasiado cerca de casa.
Una demostración de fuerza
El 19 de julio, la UE firmó un memorando de entendimiento con el presidente Vucic en una cumbre de la CRM en Belgrado, a la que también asistió el canciller de la superpotencia automovilística europea, Alemania. Sólo tres días antes, el Gobierno serbio restituyó la licencia a Rio Tinto, descongelando el proyecto minero.
PUBLICIDADLos manifestantes se habían movilizado incluso antes de la sentencia del Tribunal Supremo del 11 de julio, que sirvió de pretexto para el giro del Ejecutivo, y que los opositores al plan minero veían claramente como una conclusión inevitable.
La "asociación estratégica entre la UE y Serbia sobre materias primas sostenibles, cadenas de valor de las baterías y vehículos eléctricos" desencadenó una nueva ronda de manifestaciones que parece que culminará en lo que los organizadores esperan que sea una demostración de fuerza este fin de semana.