Maiaspace trabaja en el primer minilanzador reutilizable de Europa. Esta nueva generación de cohetes es un reto para la autonomía espacial europea, mientras que la estadounidense SpaceX lleva años con sus estándares de reutilización y reducción de costes.
MaiaSpace está montando y probando el primer minilanzador reutilizable de Europa en su fábrica de Vernon, en Normandía. En la actualidad, su proyecto es el más avanzado de su tipo en Europa. El primer vuelo se prevé a finales de año. MaiaSpace, filial de ArianeGroup —el gigante industrial francés que fabrica los lanzadores pesados Ariane—, ya tiene contratos comerciales firmados para varios años.
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Raphaël Chevrier, portavoz de MaiaSpace, nos lleva al taller donde se montan los distintos prototipos a escala real del lanzador Maia.
El modelo de la primera etapa por sí solo mide unos treinta metros de largo. Es precisamente esta primera etapa la que puede recuperarse, siguiendo el modelo que SpaceX de Elon Musk utiliza desde hace unos diez años. Con Maia, Europa trata de recuperar este retraso.
Europa no dispone actualmente de la tecnología necesaria para recuperar una primera etapa de forma vertical. Por lo tanto, será la primera vez que una empresa incorpore estas tecnologías y, potencialmente, también será la precursora en tecnologías que podrían aplicarse en lanzadores europeos más pesados.
Maia se puede reutilizar al menos cuatro veces. La recuperación de la primera etapa reducirá los costes en dos tercios y abaratará los precios del transporte por satélite. El futuro cohete podrá transportar satélites de hasta cuatro toneladas a órbita baja, una elección que responde al auge del mercado de los pequeños satélites, utilizados normalmente para la observación de la Tierra y las telecomunicaciones.
Desarrollar un minilanzador reutilizable europeo no es solo una cuestión de tecnología, sino que también implica revolucionar el modelo económico de la industria espacial europea. El modelo está representado por esta empresa emergente.
"La industria espacial", explica Yohann Leroy, director general de MaiaSpace, "está experimentando una transformación gracias al cambio tecnológico, con la miniaturización de una serie de tecnologías y una reducción muy significativa de los costes". Esta reducción de costes permite transformar potencialmente los mercados nicho en mercados de masas. Para despuntar en este mercado, necesitamos lanzar satélites a una fracción del coste que se requería hace solo unos años.
En 2015, la empresa estadounidense SpaceX se convirtió en la primera en romper los esquemas en un sector que hasta entonces había estado dominado por los gobiernos. Estamos pasando del 'programa' espacial al 'producto' espacial. Al centrarse en cohetes reutilizables y una alta frecuencia de lanzamientos, su director, Elon Musk, ha impulsado el New Space, un modelo económico impulsado por actores privados y métodos industriales ágiles.
"Europa perdió esta oportunidad debido a un juicio económico que resultó ser erróneo", explica Yohann Leroy, director ejecutivo de MaiaSpace. Europa no creía en los beneficios económicos que se podían obtener de recuperar y reutilizar los lanzadores. Europa es del todo capaz de desarrollar estas tecnologías, y eso es en lo que hemos estado trabajando durante algo más de tres años. Nuestro reto, si queremos ser competitivos, es acercarnos a los costes por kilogramo del Falcon 9 de SpaceX.
Para ser competitiva, MaiaSpace debe actuar con rapidez. Con el objetivo de alcanzar una tasa de lanzamiento constante para clientes institucionales y privados, la empresa está acelerando el desarrollo de su primer cohete. Desde el megacohete Ariane 6 hasta los minilanzadores reutilizables de MaiaSpace, Europa apuesta por soluciones complementarias para asegurar su presencia en el espacio.