La esperada cumbre entre el presidente estadounidense Trump y su anfitrión chino, Xi Jinping, ha comenzado, y Europa la observa desde la distancia. Sin embargo, sea cual sea el resultado, Bruselas no puede ser muy optimista.
Para Europa, la cumbre Trump-Xi no solo tiene que ver con las relaciones entre Estados Unidos y China. Se trata de si la Unión Europea acaba atrapada entre dos superpotencias que cierran acuerdos tácticos sobre comercio, tecnología, energía y seguridad, mientras que los intereses europeos son tratados como secundarios (si es que lo son). De hecho, Europa podría estar viendo la cumbre desde una posición en la que todos pierden.
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La preocupación más inmediata en Bruselas y Berlín probablemente sea nada menos que la supervivencia industrial, y viene en forma de tierras raras. China sigue dominando la cadena de suministro de estos minerales críticos utilizados en una amplia gama de productos, desde vehículos eléctricos a semiconductores, desde productos de tecnología verde a sistemas de Defensa.
Las autoridades europeas temen que un acuerdo entre EE.UU. y China dé prioridad al acceso estadounidense a las tierras raras chinas, mientras Europa sigue siendo vulnerable a la escasez y a las restricciones a la exportación, lo que la convertiría en un daño colateral.
Al parecer, las industrias alemana y japonesa ya se han visto muy afectadas por los controles chinos sobre las tierras raras pesadas. "China parece estar concediendo licencias de exportación de forma selectiva, al tiempo que preserva su influencia sobre las cadenas de suministro consideradas estratégicamente sensibles, en particular cuando se trata de aplicaciones de defensa o tecnología avanzada", declaró Ilya Epikhin, de la consultora Arthur Little.
Alemania y Japón ya están invirtiendo en cadenas de suministro y proyectos alternativos para diversificarse y alejarse de China. Sin embargo, según David Merriman, director de investigación de Project Blue, otra consultora, la sustitución total de China está aún a años vista.
"Parece que la situación empeorará antes de mejorar", añadió. Los esfuerzos europeos por lograr una mínima independencia económica de las tierras raras chinas parecen lentos. Un informe del Instituto de Estudios de Seguridad de la UE (EUISS), el grupo de reflexión oficial de Bruselas, es contundente.
"Europa se está quedando atrás. Puede que haya fijado ambiciosos objetivos de producción local en virtud de la Ley de Materias Primas Críticas en 2023, y designado 60 proyectos estratégicos para cumplirlos, sin embargo, no ha adoptado las políticas necesarias para hacerlos financieramente viables frente a la competencia estatal china", reza el estudio.
Para Europa, el escenario de pesadilla en la cumbre es que Trump, que viajó a Pekín bajo las nubes económicas más negras de su carrera política, llegue a algún tipo de acuerdo de "comercio gestionado" con Pekín que deje al margen a la UE, dejando que absorba las consecuencias como daño colateral.
Como consecuencia, el exceso de capacidad de China en coches eléctricos, baterías y bienes industriales podría inundar los mercados europeos e intensificar la presión sobre las industrias de la UE. Los vehículos eléctricos chinos ya son entre un 25% y un 50% más baratos de producir que los modelos europeos.
A modo de comparación, el SUV compacto chino MG4 empieza en unos 30.000 euros, mientras que modelos europeos comparables como el Volkswagen ID.3 rondan los 40.000 euros.
Los expertos no quieren excluir un acuerdo transaccional entre Trump y Xi con un resultado negativo para Europa. "Siendo realistas, las conversaciones Trump-Xi se están volviendo muy bilaterales", dijo Jonas Parello-Plessner, investigador visitante en el programa Indo-Pacífico del German Marshall Fund (GMF). "Y una cosa es segura: Trump sólo hablará por sí mismo".
Y el presidente estadounidense ya amenaza con introducir nuevos aranceles, incluso sobre productos chinos, para reemplazar los gravámenes que el Tribunal Supremo de Estados Unidos anuló a principios de este año.
Después de luchar para descifrar al impredecible Trump en su primer mandato, los funcionarios chinos han aprendido a ejercer su influencia económica, según se informa, advirtiendo recientemente a los líderes empresariales estadounidenses que tomarán represalias "todas y cada una de las veces" que Washington actúe sobre el comercio o la inversión.
La perspectiva de un empeoramiento de las relaciones económicas entre Washington y Pekín tampoco es algo que guste a Bruselas. "Si los chinos juegan duro con Trump, Europa no tendrá nada que ganar", dijo Parello-Plessner.
Una renovada guerra comercial entre Estados Unidos y China o una escalada de sanciones podría golpear a las industrias europeas a través de una demanda global más débil, cadenas de suministro interrumpidas y volatilidad financiera.
Bruselas ya se está preparando para lo peor. El Comisario de Comercio, Maroš Šefčovič, declaró a 'Euronews' el mes pasado que la UE estaría dispuesta a reforzar la política industrial del bloque.
También advirtió que la UE no dudará en defender sus industrias y "luchará con uñas y dientes por cada puesto de trabajo europeo, por cada empresa europea, por cada sector abierto, si vemos que son tratados injustamente".
Pero a pesar de esa retórica, la cumbre de Pekín recuerda que muchos aspectos del futuro de Europa están en manos de las dos potencias dominantes del mundo, ninguna de las cuales parece dispuesta a hacer concesiones al viejo continente.