Europa busca una solución para las antiguas minas polacas

Grupa Virtus es una compañía con sede en Varsovia que hasta febrero operaba bajo el nombre de Raen. Con el cambio de nombre también modificó su rumbo. Tras invertir en el sector fotovoltaico, la empresa ha apostado por la industria de defensa y las tecnologías de doble uso. La compañía se ha centrado en proporcionar financiación especializada a entidades vinculadas con las Fuerzas Armadas y la seguridad.

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Además de su función como operador de capital, entre los numerosos proyectos de la compañía figura el reciclaje de materias primas críticas a partir de residuos mineros. Andrzej Kensbok es vicepresidente del consejo de administración de Grupa Virtus, anteriormente vicepresidente financiero de KGHM Polska Miedź, presidente de KGHM International en Toronto y presidente de la Polska Grupa Zbrojeniowa.

Pregunta: Empecemos por la pregunta más sencilla, ¿qué son exactamente las materias primas críticas?

Andrzej Kensbok: Son recursos imprescindibles para fabricar aquello sin lo cual la economía se detiene: microprocesadores, convertidores de energía eléctrica, motores, sistemas de propulsión, armamento, electrónica avanzada, automoción, baterías. Son elementos que determinan si un país o una región puede competir con otros.

Estos elementos son numerosos, se trata sobre todo de metales como níquel, litio, cobalto, cadmio, antimonio, bismuto, wolframio o molibdeno, además de los llamados metales de tierras raras, como el neodimio o el hafnio.

P. ¿En la producción de cuáles de estos recursos tiene Polonia mayor potencial?

R. Polonia cuenta con ricos yacimientos de cobre explotados desde hace más de 60 años, principalmente por KGHM Polska Miedź, aunque ya aparecen nuevos inversores. Los yacimientos metálicos suelen ser polimetálicos, con un metal dominante y toda una serie de otros asociados. En los yacimientos polacos, los metales que acompañan al cobre son sobre todo la plata, pero también el oro, el paladio, el platino y el níquel. Sin embargo, aquí no hay grandes cantidades de elementos de tierras raras.

Históricamente también se extrajo uranio en Polonia, en las décadas de 1940 y 1950, pero la concentración de uranio en esos yacimientos era demasiado baja para que la explotación resultara rentable. Pero estos son únicamente yacimientos naturales. Existe otro tipo, los llamados yacimientos antropogénicos.

P. ¿Antropogénicos?

R. Son yacimientos que proceden de la actividad humana y que hoy se tratan casi al mismo nivel que los yacimientos naturales. Son residuos industriales que hace entre cincuenta y sesenta años se depositaban en escombreras, porque las tecnologías metalúrgicas de la época no permitían extraer todos los elementos o simplemente no despertaban interés. Ahora reposan en montones de escoria de las fundiciones y contienen cantidades importantes de elementos valiosos.

El segundo ámbito son los residuos que se recogen de forma continua: cables, aparatos electrónicos, motores, herramientas de corte, pero también ácidos y fluidos industriales que contienen soluciones metálicas. Hoy estos flujos se recuperan principalmente mediante métodos hidrometalúrgicos y de electrorrefinación, devolviendo la materia prima a la economía, no siempre como metal puro, a veces en forma de sales u óxidos metálicos.

P. ¿Entiendo bien que, además de los elementos naturales, nuestros recursos incluyen también residuos?

R. Sí. Polonia, como todos los países altamente desarrollados, genera muchos residuos corrientes que pueden procesarse. Ya ha comenzado, por ejemplo, el reciclaje de baterías de automóviles: después de unos diez años pierden capacidad hasta el punto de que deben sustituirse, neutralizarse, triturarse y separarse en tamices. La mezcla resultante es rica en distintos elementos y se convierte en objeto de comercio y de posteriores procesos de purificación.

Este proceso irá a más. Europa inició la electrificación del transporte hace algo más de diez años, de modo que las baterías más antiguas ya se están desechando. Dentro de entre cinco y diez años comenzará también el reciclaje de los grandes almacenes de energía conectados a la red. La economía será por tanto cada vez más circular, basada en mayor medida en materias primas secundarias.

Con la experiencia de mi trabajo en KGHM puedo añadir que la producción nacional de cobre de esta compañía procede ya en aproximadamente un 30% de cobre reciclado de chatarra. KGHM recurre ampliamente a este tipo de tratamiento secundario, al igual que muchas otras empresas metalúrgicas.

P. Hace apenas algo más de diez años, en los debates sobre reciclaje surgía la cuestión de si no se trataba de un proceso más caro que extraer materias primas desde cero. ¿Sale rentable?

R. Es rentable. En algunos procesos tecnológicos la carga procedente del reciclaje es sencillamente imprescindible, como en la producción de acero, donde se necesita chatarra como materia de entrada. En otros casos depende de la demanda, la oferta y los precios de los metales.

Hace algo más de diez años el cobre costaba 1.500 dólares (unos 1.314 euros) por tonelada, y ya era un buen precio. Hoy oscila entre 10.000 y 12.000 dólares(8.700 y 10.500 euros) entre por tonelada, así que la ecuación económica es completamente distinta. Esto hace que el reciclaje del cobre y de los metales que lo acompañan resulte muy rentable. Pasa algo similar con la minería, minas que hace solo unos años no eran rentables han vuelto ahora a entrar en funcionamiento.

Las empresas mineras y metalúrgicas son muy sensibles a las cuestiones de protección medioambiental, pero al margen de ello, un cálculo económico frío demuestra que recuperar materias primas secundarias es muy rentable, sobre todo porque van acompañadas de metales preciosos como oro, paladio o platino, que hoy alcanzan precios muy elevados.

P. ¿Qué sectores pueden estar interesados en obtener materias primas procedentes del reciclaje?

R. Los sectores destinatarios, como la automoción o la industria de defensa, compran metales en formas muy específicas: aleaciones, perfiles, chapas, barras con una pureza estrictamente definida. El producto que sale de nuestra instalación de electrorrefinación debe someterse todavía a un tratamiento en la fundición, que lo convertirá en un producto acorde con las especificaciones del cliente final.

Para las baterías, por ejemplo, se trata de nanopolvos de cadmio o de litio de características muy precisas; para la munición antitanque, de barras de wolframio a partir de las cuales se forjan los núcleos de los proyectiles.

Nosotros no suministramos directamente esos productos terminados, pero sabemos que nuestros metales se dirigirán a estos sectores, así como a la producción de componentes electrónicos o motores eléctricos. Por eso vemos nuestro papel como el de proveedor para fundiciones de nivel superior.

P. Ha mencionado el rico legado minero de Polonia en comparación con otros mercados de la Unión Europea y del mundo. ¿Cómo nos posiciona hoy ese bagaje?

R. Polonia es uno de los pocos países donde la actividad minera y metalúrgica se ha desarrollado durante 100, a veces 200 años, como ocurre en Alemania, en cierta medida en España, Francia, Suecia, Estados Unidos y más tarde en Chile, Perú o China.

Gracias a estas tradiciones tenemos en Polonia más de 1.350 escombreras de residuos localizadas y descritas, algunas con hasta 200 años de antigüedad. No todas se han estudiado desde el punto de vista de la riqueza metálica, pero muchas están documentadas en el Instituto Geológico Nacional. Son recursos importantes, especialmente atractivos porque en el pasado no existía interés por recuperar ciertos elementos o faltaban las tecnologías adecuadas.

Polonia es también un país comercial y de tránsito, con numerosas empresas dedicadas al comercio de residuos industriales actuales. Aquí se cruzan las rutas comerciales de muchos flujos de residuos que pueden tratarse y depurarse localmente en lugar de exportarse, lo que reduce la huella de carbono.

Consideramos que los residuos deben procesarse allí donde están almacenados. Nuestra tecnología es móvil, basada en módulos en contenedores, todo el sistema de trituración, disolución en ácido, electrorrefinación y neutralización cabe en una superficie pequeña y acondicionada. Además tiene un consumo energético bajo, por lo que puede instalarse incluso en lugares sin conexión a líneas eléctricas de gran potencia.

Quisiera añadir además que la tecnología que utilizamos es una solución de origen nacional. La desarrolla el profesor Przemysław Łoś con su equipo de la Universidad Politécnica de Wrocław, en colaboración con la Universidad Politécnica de Silesia y el Instituto de Metales No Ferruginosos, y ya se ha implantado con éxito en China y Chile.

P. ¿Es segura esta tecnología para el medio ambiente local?

R. Sí. Funciona, en otra escala, desde hace 60 años en la Cuenca del Cobre, en Legnica y Głogów. Toda la producción de cobre de KGHM se somete a electrorrefinación. Es una tecnología cerrada, no se produce vertido de ácido, ya que se depura mediante electrólisis y se reutiliza, regenerando el metal en los cátodos.

De este modo somos capaces de aislar metales individuales como tantalio, niobio, antimonio, hafnio, oro o plata, a partir de flujos de residuos muy complejos y heterogéneos, en condiciones respetuosas con el medio ambiente y sin generar nuevos residuos. Salvo en caso de alguna catástrofe natural, no existe riesgo de impacto deliberado sobre el entorno.

Por supuesto, como cualquier actividad minera, genera cierta emisión de polvo o gases de las excavadoras, pero no difiere de la presencia de otras instalaciones industriales. Los residuos rara vez se encuentran en el centro de las ciudades, por lo general están en antiguos terrenos industriales. Nosotros no queremos trasladarlos a ningún otro lugar, queremos procesarlos exactamente donde se encuentran.

P. Dado que la tecnología es tan móvil, ¿se plantean exportar este servicio a otros países de la Unión Europea o a mercados globales?

R. Por supuesto, y ya está ocurriendo. Nos encontramos en fase de _'_proof of concept', la primera instalación se está construyendo en la Baja Silesia. Instalaciones similares ya funcionan en China y Chile, también bajo la supervisión del equipo del profesor Łoś. La experiencia allí demuestra que en Polonia también pueden procesarse con éxito los residuos locales.

Queremos, no obstante, obtener una prueba tangible en forma de una instalación operativa que demuestre la eficiencia de recuperación, la pureza del material, el consumo de energía y la capacidad de tratamiento. Solo entonces estaremos preparados para expandirnos y encargar nuevas instalaciones de mayor tamaño.

P. A partir de estos cálculos, ¿son ya capaces de estimar la escala de producción, por ejemplo en toneladas de metal al año?

R. Todo depende de qué metales vayamos a recuperar, lo que a su vez dependerá de con qué propietarios de escombreras entremos en colaboración y de si obtenemos las autorizaciones medioambientales. Las escombreras contienen distintos elementos, de modo que para cada una hay que elegir los cátodos adecuados y el proceso electroquímico correspondiente.

No es descartable que cooperemos también con empresas de reciclaje que venden material previamente procesado, que gracias a nuestra tecnología podrían depurarlo hasta obtener metal puro y venderlo con un margen más elevado. En ese caso actuaríamos como prestador de servicios, como entidad que limpia un flujo determinado de residuos.

P. Hoy se debate mucho en la Unión Europea sobre cómo reducir la dependencia de China: las tensiones en torno al estrecho de Ormuz han demostrado lo frágiles que pueden ser las cadenas de suministro. ¿Tiene la tecnología de reciclaje una posibilidad real de contribuir a que la UE y Polonia se independicen de las entregas procedentes de China?

R. China lleva aplicando al menos desde hace 20 años una política de materias primas muy consciente, que ahora está dando resultados. Europa se ha fijado el objetivo de alcanzar al menos un 25% de producción de materias primas críticas procedentes del reciclaje para 2030.

Es una meta bastante ambiciosa. Actualmente la Unión cubre esa demanda en torno a entre el 2 y el 3%, por lo que cumplir el objetivo en ese plazo puede ser irreal y probablemente se retrasará. No obstante, es evidente que la UE ha identificado el problema y proporciona instrumentos financieros y regulatorios que impulsan el desarrollo de estas tecnologías.

En parte es consecuencia de unos 30 años de abandono de la minería europea. Nuestra tecnología responde a esta necesidad, incluso si solo aportara medio punto porcentual adicional sería un paso en la dirección correcta. Y si se lograra adaptarla con facilidad a las distintas composiciones químicas de residuos que se encuentran en Europa, la oportunidad de aumentar rápidamente la escala sería considerable.

El 'Critical Raw Materials Act' prevé la posibilidad de cofinanciar este tipo de proyectos. En Polonia ya han recibido apoyo dos programas, uno de ellos la empresa Elemental Holdings. Nosotros también queremos cumplir estos requisitos y solicitar financiación.

P. ¿Percibe algún cambio en la política de materias primas de la Unión Europea?

R. Creo que la política de la Unión no va a cambiar, esos elementos críticos no van a aumentar y China tampoco modificará su estrategia. Es un problema que seguirá presente al menos durante varias décadas. Por eso muchos países, entre ellos la UE y Estados Unidos, tratan de escapar del abrazo chino ofreciendo financiación y ventajas en los permisos para producir materias primas críticas en su propio territorio.

Las llamamos "chinas", aunque no siempre proceden de China, pero sí se refinan allí y están controladas por entidades chinas. Defendemos la posición del libre mercado y también colaboraremos con entidades chinas. Sin embargo, la Unión Europea desea que una parte de las materias primas críticas proceda de fuentes comunitarias y, además, secundarias, es decir, del reciclaje.

P. Teniendo en cuenta el impresionante número de escombreras estudiadas, ¿cree que Polonia tiene opciones de convertirse en líder en este sector?

R. Sin duda, no solo por el número de escombreras, sino sobre todo por las tradiciones industriales. Los productos fabricados en Polonia por la industria pesada y extractiva suscitan automáticamente respeto en el mundo. Contamos con empresas conocidas internacionalmente que producen maquinaria minera, como Famur o Fasing. KGHM es el séptimo productor de cobre y el segundo productor de plata más grande del mundo, una compañía respetada también en la Bolsa de Metales de Londres.

Hoy se nos conoce como un país que desarrolla con fuerza su industria de defensa y, al mismo tiempo, nunca hemos abandonado nuestras ambiciones en automoción, somos productores de vehículos pesados, autobuses y carretillas elevadoras. Me gustaría mucho que empezáramos a fabricar también el primer coche eléctrico polaco.

También somos un país conocido por sus sectores naval y ferroviario, un ámbito en el que encaja muy bien la recuperación de metales a partir de residuos industriales. Ya tenemos varios grandes actores transnacionales en el reciclaje, como Eneris, Orzeł Biały, MoBruk, FBSerwis o Elemental, que está construyendo nuevas plantas.

Todo ello permite confiar en que apostar por un tratamiento de residuos descentralizado pero bien gestionado ofrece la oportunidad de crear en Polonia una amplia industria de recuperación de elementos críticos. En esta carrera están también muchos países, Suecia, Finlandia, Alemania, la República Checa y creo que pronto también Ucrania. Sin embargo, estoy tranquilo en cuanto a que Polonia puede desempeñar aquí un papel importante.

P. ¿El reciclaje sustituirá a la extracción o más bien la acompañará?

R. La acompañará. La extracción continuará, aunque creo que en menor medida en Polonia y en la UE, y más en África, Australia o América del Sur. Con toda seguridad Rusia también volverá de algún modo a este juego, quizá tras el final de la guerra en Ucrania. Así que la minería propia seguirá desarrollándose, pero la demanda de reciclaje crecerá en paralelo.

KGHM producía antes el diez por ciento de su cobre a partir de chatarra, ahora produce un 30 %, y nadie lo ve como un problema, porque es exactamente la misma materia prima de pleno valor. Ahí reside la belleza de los metales: son reciclables al 100%, igual que el acero o el vidrio. La extracción de elementos naturales será cada vez más cara y difícil, ya hoy algunas minas se construyen a 4.500 metros sobre el nivel del mar.

Creo que ya hemos cruzado cierto umbral, la chatarra y los residuos han dejado de ser algo vergonzante. Quien hoy se dedica a recuperar materias primas secundarias despierta interés, también por parte de instituciones financieras dispuestas a prestar dinero. Esta percepción social del reciclaje ha cambiado mucho, de negativa a positiva.

P. ¿Cuándo podrán entonces ofrecer las primeras materias primas recicladas a sus compradores?

R. Es un proceso que lleva tiempo, pero contamos con que la primera instalación se pondrá en marcha en invierno de este año. Si las condiciones meteorológicas permiten su plena puesta en servicio, la someteremos a pruebas ya en fase de producción y entonces podremos mostrar qué elementos recuperamos, en qué cantidades y con qué eficiencia.