El llamado encendido translunar se produjo 25 horas después del despegue, poniendo a los tres estadounidenses y a un canadiense en camino de realizar un sobrevuelo lunar a principios de la próxima semana.
Los cuatro astronautas del Artemis II de la NASA han iniciado oficialmente su viaje hacia la Luna tras pasar un día en órbita terrestre después de su histórico despegue el jueves.
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Los astronautas, los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el canadiense Jeremy Hansen, se encuentran ahora en una trayectoria de "retorno libre", que utiliza la gravedad de la Luna para lanzarse alrededor de ella antes de regresar a la Tierra sin propulsión.
"Señoras y señores, estoy muy, muy emocionado de poder decirles que por primera vez desde 1972, durante el Apolo 17, los seres humanos han abandonado la órbita terrestre", anunció Lori Glaze, de la NASA, en una conferencia de prensa.
"A partir de este momento, las leyes de la mecánica orbital van a llevar a nuestra tripulación a la Luna, alrededor de la cara oculta y de vuelta a la Tierra", dijo Glaze.
En los momentos que siguieron a lo que la agencia espacial estadounidense calificó como un disparo "impecable" que duró algo menos de seis minutos, el astronauta Jeremy Hansen dijo que "la humanidad ha demostrado una vez más de lo que somos capaces".
Los astronautas llevan trajes que también sirven como "sistemas de supervivencia": en el improbable caso de una despresurización o fuga de la cabina, mantendrán el oxígeno, los controles de temperatura y la presión correcta durante un máximo de seis días.
Vistas "fenomenales"
Los astronautas dijeron que estaban "pegados a la ventanilla" mientras dejaban la Tierra en el espejo retrovisor, disfrutando de unas vistas "fenomenales". Tenían la cara tan pegada a la ventanilla que tuvieron que limpiársela.
Dijeron que en la nave espacial hacía un poco de frío y que aún la estaban convirtiendo en un hogar, pero la tripulación era todo sonrisas.
"No hay nada que te prepare para el impresionante aspecto de ver tu planeta natal iluminado como el día, y también el resplandor de la Luna sobre él por la noche con el hermoso haz de la puesta de sol", dijo Christina Koch.
Glover, Koch y Hansen ya han hecho historia como la primera persona negra, la primera mujer y el primer ciudadano no estadounidense, respectivamente, en lanzarse a la Luna.
"Confía en nosotros, estás increíble. Estás preciosa", dijo Glover en una entrevista televisiva tras contemplar el globo de polo a polo. "Y desde aquí arriba también os parecéis a una cosa: homo sapiens como todos nosotros, no importa de dónde seáis o qué aspecto tengáis, todos somos un solo pueblo".
Para preparar el ambiente para el evento principal del día, el Control de Misión despertó a la tripulación con "Green Light" de John Legend con Andre 3000 y un popurrí de equipos de la NASA animándoles.
"Estamos listos para partir", dijo Glover.
Problemas menores
La NASA hizo que la tripulación del Artemis II se quedara cerca de casa durante un día para probar los sistemas de soporte vital de su cápsula antes de autorizarles la salida lunar.
Pasaron sus primeras horas en el espacio realizando comprobaciones y solucionando pequeños problemas de la nave, que nunca antes había transportado humanos, como un problema de comunicaciones y un inodoro que no funcionaba correctamente.
Preguntada por el problema del retrete, Koch se mostró "orgullosa de llamarme fontanera espacial".
"Me gusta decir que es probablemente la pieza más importante del equipo de a bordo", afirmó. "Así que todos respiramos aliviados cuando resultó que estaba bien".
Los miembros de la tripulación también realizaron sus primeros ejercicios de la misión en el "aparato de ejercicios con volante de inercia" de la nave espacial: cada astronauta dedicará 30 minutos al día a mantenerse en forma, en un intento de minimizar la pérdida de masa muscular y ósea que se produce sin gravedad.
Si todo transcurre sin contratiempos, los astronautas también podrían batir un récord al aventurarse más lejos de la Tierra que ningún ser humano antes.
"No hay nada normal en esto", dijo Wiseman. "Enviar a cuatro humanos a 250.000 millas de distancia es un esfuerzo hercúleo, y ahora nos estamos dando cuenta de su gravedad".
La misión Artemis II forma parte de un plan a más largo plazo para regresar repetidamente a la Luna, con el objetivo de establecer una base permanente que ofrezca una plataforma para posteriores exploraciones.
La misión, de 10 días de duración, tiene por objeto allanar el camino para un alunizaje en 2028. La actual era de inversión lunar estadounidense se ha descrito a menudo como un esfuerzo por competir con China, que pretende llevar seres humanos a la Luna en 2030.