Desde paseos por el bosque a clases de pintura, los médicos prescriben con cada vez mayor frecuencia tratamientos no centrados en la medicación para mejorar la salud de sus pacientes.
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Cuando los pacientes pasan por la clínica médica de Natalie Viaux en Brandenburgo, una ciudad alemana al oeste de Berlín, ella no tiene ni idea de cuáles son sus problemas de salud. En lugar de tomarle la tensión a los pacientes o revisar sus historiales médicos, Viaux les pregunta por su vida, sus problemas y sus recursos.
Su clínica está experimentando con la prescripción social, cuyo objetivo es mejorar la salud de los pacientes recetándoles cosas ajenas al ámbito médico, como visitas a museos, clubes deportivos y más tiempo en la naturaleza. La conexión social y el apoyo comunitario son prioritarios para ella. "Es muy valiosa toda la medicina moderna y lo que hace, pero con los humanos, algunas cosas pueden ser bastante sencillas", explica Viaux, que también es terapeuta de formación, a 'Euronews Health'.
Los médicos estándar seleccionan a aquellos pacientes con problemas sociales que pueden estar perjudicando su bienestar -soledad, dolor, problemas de pareja, económicos, de vivienda, de empleo o de cualquier otro tipo- y los envían a "trabajadoras de enlace" como Viaux. En lugar de tratar un diagnóstico médico, los trabajadores de enlace se asocian con los pacientes para crear planes personalizados que aborden los problemas que les impiden gozar de buena salud.
La idea es que ayudando a las personas a recuperarse -mental, económica o físicamente- se les capacite para hacerse cargo de su salud, reduciendo a su vez la carga de unos sistemas médicos desbordados. "Lo describimos hace muchos años como centrarnos en lo que le importa a la gente, en lugar de en lo que le pasa", afirma Sam Everington, médico residente en el Reino Unido y uno de los primeros pioneros del movimiento de prescripción social, que ya se ha extendido a más de 30 países de todo el mundo.
Las investigaciones indican que la prescripción social puede ayudar a mejorar la salud mental y física de las personas, reducir sus visitas al médico de cabecera y aumentar su motivación y sentido de la vida. Ahora, 22 centros de salud de ocho países europeos -Bélgica, Croacia, Dinamarca, Alemania, Polonia, Portugal, Eslovenia y España- están probando la prescripción social como parte de un proyecto de investigación para determinar hasta qué punto este enfoque funciona para mejorar la salud de refugiados y migrantes, adultos que viven solos y personas del colectivo LGTBI.
"No se trata de personas privilegiadas a las que les gustaría tener una clase de yoga", dice a 'Euronews Health' Wolfram Herrmann, que dirige el proyecto de cinco años en el Hospital Universitario Charité de Berlín. "Se trata de personas con problemas sociales, mentales y somáticos".
Servicios sociales frente a recetas sociales
Muchos programas ya abordan los llamados determinantes sociales de la salud, aunque no lleven la etiqueta de prescripción social. Esto incluye desde derivaciones de médicos a servicios sociales o jurídicos, hasta iniciativas de "alimentos como medicina" o transferencias monetarias incondicionales para las nuevas madres.
Pero la prescripción social introduce nuevas ideas, como la prescripción de clases de alfarería o jardinería comunitaria, que van más allá de los servicios de apoyo tradicionales.
Julia Hotz, periodista estadounidense que realizó una crónica de los esfuerzos de prescripción social en todo el mundo para su libro 'The Connection Cure', afirma que los aspectos materiales y sociales son dos caras de la misma moneda. En su opinión, la prescripción social engloba todas las iniciativas encaminadas a abordar los factores no médicos que afectan a nuestra salud.
"Creo que se necesitan los dos juntos", dijo Hotz a 'Euronews Health'. "Una receta natural o cultural no servirá de mucho si alguien está en paro, tiene dificultades para llegar a fin de mes o no come alimentos sanos".
"Si se piensa en la jerarquía de necesidades de Maslow, se necesitan esas cosas para alcanzar este tipo de placeres superiores", añadió. "Pero, por otro lado, éticamente, ¿quiénes somos nosotros para decir" lo que más importa para el bienestar de una persona individual. "Las comunidades de prescripción social más avanzadas reconocen todo esto", afirma Hotz.
Los trabajadores de enlace son clave
En algunos casos, los trabajadores sociales han ayudado a los médicos a replantearse qué podría mejorar la salud de los pacientes. Cuando Viaux se incorporó a la clínica de Brandenburgo, los médicos le dieron inicialmente una lista de servicios, entre ellos la Cruz Roja, una iglesia y apoyo a la migración. Pero Viaux tenía sus propias ideas.
"Tenía un nuevo folleto (que incluía) muchas más ideas que ni siquiera habíamos considerado", explicó el Dr. Benjamin Senst a 'Euronews Health', como clubes locales, ligas deportivas, naturaleza y arte.
"Esto nos abrió los ojos", dijo Senst. Fue "más allá de las estructuras básicas de apoyo social bien establecidas, hacia algo más amplio (que) también aborda ciertos problemas relacionados con la enfermedad y el diagnóstico social".
La clave para que los programas de prescripción social funcionen es contar con un buen personal de enlace, que a veces se denomina "constructor de puentes" o "enfermero de salud comunitaria".
Everington enumera una lista de cualidades que deben tener: inteligencia emocional, creatividad para resolver problemas y hacer un esfuerzo adicional para apoyar y motivar a la gente.
"Un cartel puede limitarse a decir 'la piscina está ahí'", explica Everington a 'Euronews Health'. "Un prescriptor social dirá: 'bueno, en realidad, hay sesiones sólo para mujeres'. O, 'por cierto, hay mucha gente con sobrepeso, así que no tengas miedo de ir a nadar'. O, 'a esta hora, las piscinas están vacías'". "En realidad, se trata de cómo conseguir que alguien entre por la puerta, no sólo de señalarle la puerta", añadió.
Viaux trabajó, por ejemplo, con una mujer mayor con problemas de salud mental y obesidad, que iba en silla de ruedas. Mientras que un médico podría haberle aconsejado hacer más ejercicio, Viaux le encontró un programa de ejercicios acuáticos después de que ella dijera que no se sentía cómoda asistiendo a una clase de tai chi debido a su peso.
También le ayudó a superar obstáculos burocráticos para conseguir una nueva silla de ruedas. Poco después, la mujer empezó a salir de casa más a menudo y se unió a un grupo local de juego de cartas.
"En cuanto la pelota echó a rodar, ella tomó el relevo", explica Viaux, que trabaja con entre 40 y 50 pacientes a la vez durante un máximo de tres meses cada uno.
"Para mí, lo bueno de la prescripción social es que conectamos a los pacientes con algo que ya existe", añade. "Utilizamos los recursos que ya existen, lo que lo convierte en un enfoque muy rentable para la salud".
Crear una base empírica
Sin embargo, aunque sus defensores afirman que los beneficios de la prescripción social son evidentes, citan un reto común: demostrar, de forma concluyente, que funciona. También ha sido difícil determinar exactamente qué programas son los más eficaces.
"A menudo, la gente mira los datos y dice: 'Bueno, la muestra es pequeña, ¿cómo se demuestra que ha sido la prescripción social en concreto? dijo Hotz. "Lo entiendo desde el punto de vista de la investigación", añadió. "Pero una prescripción social suele tener todos estos beneficios intangibles, como darnos más confianza, sacarnos más de casa y ayudarnos a adoptar otros comportamientos saludables".
La prescripción social tampoco es una solución milagrosa a todos los males de la sociedad. En palabras de un equipo de investigación, estos programas "no son una solución rápida para resolver los problemas de desigualdad y exclusión social en las zonas desfavorecidas".
Eso es exactamente lo que pretende explorar el nuevo proyecto de investigación, que cuenta con una financiación de casi 7 millones de euros de la Unión Europea. Se llevará a cabo un ensayo aleatorio que dividirá a los pacientes en dos grupos: uno que recibirá prescripción social y otro que recibirá atención estándar, para que los investigadores puedan determinar qué impacto tiene el enfoque en los grupos vulnerables.
"Hay cosas que parecen tener todo el sentido y (ser) muy buenas, pero al final no muestran efectos positivos", dijo Herrmann. "Nos gustaría ver si realmente hay efectos positivos", con el objetivo de influir en las decisiones de política sanitaria en toda Europa.
Mientras tanto, Everington sigue presionando para que la prescripción social -que el Gobierno británico se comprometió a implantar en las clínicas de atención primaria de todo el país en 2019- entre en la corriente dominante mundial.
Dice que su clínica londinense, que gestiona más de 100 proyectos de prescripción social, recibe miles de visitantes al año, incluidos ministros de sanidad nacionales interesados en replicar su modelo.
"Aprendimos muy pronto que no se puede describir y hacer que la gente lo entienda mediante un documento", explica Everington. "Tienes que venir a probarlo, olerlo, sentirlo y hablar con gente que lo está haciendo".
Su entusiasmo personal puede ser otro argumento de venta. "Tenemos una cura para muchísimas enfermedades y dolencias, y se llama prescripción social", dijo Everington. "Es la medicina mágica que estábamos buscando".