Mantener una buena higiene bucal no solo es importante para los dientes, también es clave para prevenir enfermedades como la demencia, según revela una nueva investigación.
Cepillarse los dientes tres veces al día y acudir regularmente a revisiones dentales puede reducir el riesgo de desarrollar más de 50 enfermedades graves, entre ellas la demencia y la artritis.
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Desde hace tiempo se sabe que la salud bucodental repercute en nuestro bienestar general y que, según investigaciones anteriores, la propagación de bacterias originadas en enfermedades de la boca está relacionada con el alzhéimer, el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y otras patologías.
Un grupo de expertos subrayó la importancia de esta relación en la American Association for the Advancement of Science (AAAS), una conferencia anual celebrada la semana pasada en Arizona, Estados Unidos.
"Ahora pensamos que mantener los dientes sanos puede estar asociado a un menor riesgo de más de 50 enfermedades sistémicas", explicó Alpdogan Kantarci, profesor de la Facultad de Odontología de la Universidad de Minnesota, durante el acto titulado 'The Mouth as a Gateway to Overall Health'.
La higiene dental favorece respuestas cognitivas mucho mejores
"Las investigaciones muestran ahora que, entre las personas con enfermedades leves o moderadas, quienes se cepillan y cuidan sus dientes o acuden al dentista para hacerse limpiezas más completas presentan respuestas cognitivas mucho mejores", añadió.
Kantarci destacó la periodontitis, una forma agresiva de enfermedad de las encías, como un factor de riesgo clave para desarrollar dolencias como la artritis reumatoide y la demencia.
Cuando las bacterias procedentes de enfermedades bucales llegan al torrente sanguíneo y al cerebro, provocan una inflamación crónica. Esto puede hacer que el sistema inmunitario ataque las articulaciones y también acelerar la formación de placas que alteran los neurotransmisores y conducen a un deterioro cognitivo. Por ahora no hay estudios que indiquen que la enfermedad de las encías cause demencia o artritis.
¿Dónde es peor la higiene dental en Europa?
Aunque el Reino Unido tiene fama de mala dentadura, muchos otros países europeos también siguen teniendo problemas con su higiene bucodental. Un estudio de 2022 situó a Noruega como el país que más cuida sus dientes, mientras que Serbia aparecía en la última posición junto con Letonia y Polonia.
En cuanto a las visitas al dentista, Países Bajos encabezó la lista, mientras que Portugal, Irlanda y el Reino Unido registraron algunas de las tasas de asistencia más bajas. Detrás de esta desigualdad hay una compleja combinación de factores socioeconómicos, ya que los altos costes, las largas listas de espera y la distancia hacen que la atención resulte inaccesible.
Las personas mayores son las más afectadas, y los residentes de la UE de 65 años o más declaran tasas más altas de necesidades dentales no cubiertas que los de entre 16 y 44 años, según datos de Eurostat de 2024.
Aludiendo a la epidemia de obesidad del Reino Unido, Kantarci señaló que la dependencia del mundo occidental de los ultraprocesados también contribuye al deterioro de la salud dental.
Los expertos aconsejan utilizar un cepillo de dientes eléctrico y limpiar la lengua
"Pensamos que en el mundo occidental se tiene mejor acceso a la atención bucodental, pero sorprendería saber hasta qué punto los alimentos procesados, las dietas blandas, la falta de ejercicio, la obesidad y otros factores nos predisponen a estos problemas, mucho más que en cualquier otra parte del mundo".
El último Adult Oral Health Survey (AOHS) señaló que el 41% de los residentes en el Reino Unido sufría caries, un fuerte aumento frente al 28% registrado en 2009. Casi la mitad de las personas encuestadas afirmó además que el estado de su dentadura afectaba mucho a su vida diaria.
Kantarci recomendó dar prioridad al cepillado de los dientes antes de acostarse y después de consumir cualquier alimento azucarado. También aconsejó utilizar un cepillo de dientes eléctrico y limpiar la lengua, que puede albergar la misma cantidad de bacterias. "La conclusión es muy clara, tenemos que concienciar mucho más sobre la salud bucodental para proteger la salud general."