Un viaje familiar en tren por Europa me enseñó los pros y los contras del ferrocarril moderno.
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Mi épica aventura en Interrail por Europa con tres niños pequeños a cuestas me abrió los ojos sobre las comodidades de los vagones de tren. Experimentamos de todo, desde los asientos espaciosos y las panorámicas del 'Glacier Express' hasta los vagones cubiertos de grafitis que traqueteaban sin apenas asientos, los cuales eran duros como piedras.
Gracias a la enorme disparidad de material rodante entre compañías ferroviarias y países,** los pasajeros nunca saben muy bien qué esperar cuando suben a un tren en la Europa del siglo XXI. Contemplar a mi pequeño deslizarse por un tobogán en un parque infantil a bordo de un tren suizo me hizo pensar en lo mucho que ha cambiado la experiencia de los pasajeros en los 200 años transcurridos desde que el tren empezó a circular.
¿Qué ha cambiado desde los primeros tiempos del ferrocarril?
En septiembre se cumplen 200 años de la inauguración del ferrocarril de Stockton y Darlington, en el norte de Inglaterra. Este acontecimiento histórico supuso el primer transporte ferroviario comercial de pasajeros. Echando la vista atrás, resulta difícil imaginar lo emocionantes que debieron de ser aquellas primeras experiencias en tren y lo incómodas que resultarían para algunos.
Durante los primeros años del ferrocarril, los pasajeros de tercera clase ni siquiera podían permitirse el lujo de tener un techo. En su lugar, quedaban a merced de los elementos y del humo de la locomotora. En la década de 1950, estos vagones desaparecieron en toda Europa y fueron sustituidos por un sistema de dos clases, estándar y primera, que aún perdura.
Con el paso de los años se han introducido coches cama y opciones para comer a bordo, lo que significa que los pasajeros pueden alimentarse y dormir mientras viajan. Si quieres hacerte una idea de lo mucho que ha cambiado el transporte ferroviario de pasajeros desde sus inicios, muchas líneas siguen realizando rutas históricas con vagones y locomotoras auténticos.
A mi familia le encantan los viajes en trenes históricos y tenemos la suerte de vivir a las puertas de la línea que lanzó el primer paquete de vacaciones en 1841, cuando Thomas Cook ofreció un viaje de un día de Leicester a Loughborough. Los aficionados al ferrocarril pueden recrear aquel viaje en la Great Central Railway, que circula con trenes de vapor y diésel durante todo el año.
Este viaje supone echar un pequeño vistazo a los trenes y tiempos pasados, con asientos en compartimentos y salas de espera, incluida una sólo para señoras, y chimeneas en invierno. Los pasajeros incluso tienen que abrir las puertas asomándose por la ventanilla para utilizar la manilla exterior.
Otro lugar que pone de manifiesto lo mucho que ha cambiado el viaje en tren a lo largo de los años es Wuppertal, en Alemania. Aquí, el 'Schwebebahn' -el ferrocarril colgante eléctrico más antiguo del mundo- sigue recorriendo la ciudad siguiendo la línea del río.
Bajar de un andén de madera a un vagón colgante es toda una experiencia. Esto demuestra que los viajes en tren no siempre han consistido en raíles en el suelo: los innovadores han experimentado con diferentes sistemas a lo largo del tiempo.
Aunque las experiencias históricas son interesantes para un viaje único, ahora esperamos mucho más de nuestros viajes diarios en tren. Sin embargo, la realidad de los viajes modernos pueden variar enormemente en función de cuándo y dónde se viaje.
¿Qué pueden esperar los pasajeros dentro de un vagón de tren moderno?
Nuestro viaje de Semana Santa en Interrail recorrió los Países Bajos, Austria, Suiza, Alemania, Bélgica, Francia y Reino Unido. Nunca sabíamos lo que nos íbamos a encontrar al subir a cada tren.
Incluso con un pase Interrail, hubo algunos trenes en los que era obligatorio reservar asiento como el 'Eurostar' o el 'Glacier Express' en Suiza, y ciertamente parecía que recibíamos aquello por lo que pagábamos: limpieza, asientos cómodos y atentos asistentes de vagón que mejoraron nuestra experiencia.
En los países en los que todos los viajes en tren estaban cubiertos por el pase, los niveles de calidad variaban enormemente. Países Bajos me parecieron perfectos en lo que se refiere a la atención a los pasajeros, sobre todo cuando había niños a bordo. Alemania era otra historia, con muchas pintadas en la estación y en los propios trenes.
Algunos de los vagones en los que viajamos estaban destartalados e incluso perdimos un tren en un momento dado, ya que salió de un extremo del andén mientras esperábamos en el otro, sin saber que no podíamos subirnos por allí. El acceso a puntos de recarga y WiFi sigue siendo bastante irregular en toda la red, especialmente en los trenes de cercanías más pequeños.
Pero hay muchas innovaciones modernas que hacen que los viajes de los pasajeros sean más cómodos. Nos encantó viajar en trenes de dos pisos en Francia y los Países Bajos, que acomodan a más pasajeros sin necesidad de vagones adicionales.
Y, por supuesto, las zonas familiares de los trenes interurbanos suizos fueron un gran éxito. ¿A qué niño no le encantaría descubrir un parque infantil en el interior de su vagón que le ayude a no aburrirse durante el viaje a toda velocidad? Para los más mayores, había juegos de mesa incrustados en los tableros para mantenerlos ocupados.
Vimos secciones dedicadas al transporte seguro de bicicletas: los pasajeros tenían que reservar y pagar un espacio a bordo para estas. Sin embargo, la posibilidad de transportar bicicletas no es universal en todo el sistema ferroviario, por lo que hay que comprobar si está permitido antes de dirigirse a la estación con la bici.
¿Qué pueden esperar los pasajeros en el futuro?
Con un renovado interés por los servicios nocturnos en todo el continente, es lógico que las compañías ferroviarias quieran invertir en formas innovadoras de mejorar la experiencia nocturna de los pasajeros.
No puedo decir que nuestro viaje por la noche entre los Países Bajos e Innsbruck fuera especialmente tranquilo. Pasajeros y equipaje se hacinaban en pequeños compartimentos donde los asientos hacían las veces de literas. Así que cualquier cosa que traiga el coche cama al siglo XXI será bienvenida.
El pasado otoño, la rama austriaca del Grupo Skoda presentó sus diseños Sleep in Motion para los cubículos dormitorio de los trenes de dos pisos, que se alinearían a ambos lados de un pasillo central. Alstom, con sede en el Reino Unido, también ha presentado los planes DreamSuite, que incluyen asientos que pueden convertirse en camas reclinables, con una mampara de privacidad entre ellos.
Otra prioridad de los pasajeros es la seguridad de las maletas durante el viaje, ya que en los últimos años han aumentado los robos en los trenes. Nosotros viajamos con un candado de cable para poder sujetar las maletas al portaequipajes.
Nuestra experiencia nos ha enseñado que lo que necesitan los trenes europeos es un sistema mejor organizado, con medidas de seguridad integradas. En los trenes bala japoneses, por ejemplo, hay estantes con cerradura para que los pasajeros guarden sus maletas. Todo está muy lejos de los vagones de equipaje de la época de esplendor del ferrocarril, cuando los viajeros podían enviar sus baúles y maletas por adelantado para recogerlos en su destino.
Para los amantes de los viajes lentos y sostenibles, la mejora de la experiencia de los pasajeros a bordo está a la altura de la introducción de combustibles más limpios en los trenes, como el hidrógeno verde, o del aumento de la velocidad y la fiabilidad de los servicios. Los trenes más limpios están muy bien, pero la gente tiene que querer viajar en ellos para que el ferrocarril se convierta en una alternativa viable.
La directora de proyectos de Norske tog, Sille Svenkerud Førner, lo resumió mejor cuando Noruega anunció su inversión en 17 nuevos trenes FLIRT NEX de larga distancia, con asientos reclinables, compartimentos flexibles para dormir, un restaurante, opciones familiares y amplio espacio para el equipaje. En sus palabras: "El tren no debe ser sólo un medio de transporte, sino también una experiencia y un lugar donde te guste estar".