Nuevos trenes nocturnos se ponen en marcha por Europa, pero la falta de financiación y unas infraestructuras envejecidas amenazan su resurgimiento.
Se viene anunciando un renacimiento de los trenes nocturnos en Europa, pero en la práctica avanza despacio. En diciembre, manifestantes en pijama acamparon en Ámsterdam, Lisboa y Viena para exigir más inversión en la red europea de trenes nocturnos.
Con 2026 en el horizonte como año decisivo para nuevos trenes, decisiones de financiación y operadores privados, ¿verán cumplidas sus demandas? Este es el estado de la red de trenes nocturnos en Europa.
Trenes nuevos, problemas viejos
La compañía ferroviaria nacional de Austria, ÖBB, es el mayor operador internacional de trenes nocturnos de Europa. En 2026, seguirá invirtiendo en sus trenes nocturnos de nueva generación, que presentó con gran expectación en 2023.
"ÖBB está invirtiendo más de 500 millones de euros en nuevos trenes Nightjet, más que cualquier otra ferroviaria en Europa", explica a 'Euronews Travel' su portavoz, Bernhard Rieder. "Un total de 24 trenes nocturnos completamente nuevos estarán en servicio a mediados de 2026", añade.
Aunque es un avance notable, se ha rebajado respecto al plan inicial de contar con una flota de 33 trenes, al redirigir fondos a los servicios diurnos, lo que puede limitar el ritmo de lanzamiento de nuevas rutas nocturnas.
Este recorte refleja los desafíos afrontados por ÖBB en los últimos meses. En diciembre, se vio obligada a recortar su servicio nocturno Nightjet de París a Viena y Berlín por los recortes de subvenciones del Gobierno francés. Ambas rutas apenas funcionaban desde 2021 y 2023, respectivamente.
Fue tras la suspensión en marzo de la línea Bruselas-Berlín del operador, principalmente por obras en Alemania. La compañía también se ha visto obligada a suspender en 2026 los trenes nocturnos de Viena a Milán y desde y hacia la ciudad portuaria de La Spezia por obras. Esta última ruta se inauguró en diciembre de 2022 y ofrecía una conexión nocturna directa desde Austria y Alemania con la riviera italiana.
Estos obstáculos no son exclusivos de ÖBB. Los problemas de financiación han lastrado otras rutas y operadores europeos, incluido el tren nocturno de SBB de Basilea a Copenhague y Malmö. Previsto para abril de 2026, se canceló después de que el Parlamento suizo retirara la financiación, pese a que los billetes ya se habían puesto a la venta.
La decisión llegó pese al sólido historial de Suiza en inversión en infraestructuras ferroviarias y servicios de larga distancia. La disponibilidad de infraestructura, las diferencias entre países en sistemas de señalización y anchos de vía, y la demanda variable de los servicios recién creados figuran entre los otros problemas que frenan los trenes nocturnos transfronterizos.
Una nueva normativa europea sobre capacidad ferroviaria, actualmente en despliegue, pretende mejorar la planificación transfronteriza, aunque los activistas señalan que su impacto en los trenes nocturnos está por ver.
Modernizar los trenes nocturnos de Europa
Nuevos trenes como los Nightjet austríacos son lo que hace falta para impulsar la demanda de los servicios nocturnos europeos, sostiene Poul Kattler, miembro fundador y activista de Back-on-Track, una red de voluntariado que aboga por mejores trenes de pasajeros transfronterizos en Europa.
"Los coches austríacos van tan suaves, es un sueño", cuenta a 'Euronews Travel'. Pero son la excepción: la mayoría de los trenes nocturnos europeos dependen de material rodante antiguo, coches que a menudo se remontan a las décadas de 1950 a 1970.
Más allá de la comodidad, los activistas señalan que la fiabilidad, los controles fronterizos y la dotación de personal también influyen en que los pasajeros elijan el tren nocturno frente al avión. "Anhelamos ver soluciones más modernas que puedan atraer a un público más amplio a viajar en tren".
En algunos países, esto empieza a hacerse realidad. Un acuerdo de 732 millones de euros alcanzado en 2023 entre la italiana Trenitalia y el fabricante checo Škoda aportará 370 nuevos coches para trenes nocturnos en los próximos años. "Están introduciendo más compartimentos para dormir de estilo hotel, con camas dobles en lugar de literas", dice Poul.
Francia también está invirtiendo con fuerza en su red nacional de trenes nocturnos. "Nos entusiasma que el Gobierno francés planee encargar 180 coches nuevos para los servicios internos", afirma Quentin Marsal, de 'Oui au train de nuit' (Sí al tren nocturno), colectivo de voluntarios que impulsa la recuperación y mejora de los Intercités de Nuit (ICN).
"Este pedido garantizará que los trenes nocturnos en Francia sigan funcionando durante los próximos 20 años". Incluye una opción para adquirir 160 coches adicionales, lo que permitiría abrir nuevos servicios en regiones hoy mal conectadas por la red de alta velocidad, añade.
Replicar este impulso al otro lado de las fronteras es difícil. Los gobiernos no siempre comparten políticas y prioridades de financiación, lo que lleva a recortes como los de Suiza y Francia. No es fácil que los operadores privados tomen el relevo, el material es caro y cada año hay que volver a solicitar capacidad de red, una propuesta de inversión frágil que les fuerza a usar material antiguo.
Una forma barata de descarbonizar el transporte europeo
Todo ello hace que el futuro de los trenes nocturnos en Europa dependa en gran medida de una financiación pública poco fiable. Aunque crece el entusiasmo ciudadano, los operadores reconocen que la demanda sigue siendo irregular fuera de las temporadas punta, lo que complica la planificación a largo plazo.
Aun así, es dinero público bien invertido, no solo para mejorar la movilidad, sino para la transición verde, defiende Back-on-Track.
Una red de trenes nocturnos plenamente desarrollada podría evitar hasta el 3% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de la UE al sustituir vuelos, estima la organización, siempre que haya una adopción generalizada en las principales rutas de corto recorrido.
Y los trenes nocturnos no tienen por qué depender para siempre del apoyo público. Cuando una nueva ruta consolida su demanda, puede servir de plataforma de lanzamiento y permitir que los operadores privados acaben tomando las riendas.
En Suecia, por ejemplo, se ha retirado la financiación para la ruta Estocolmo-Berlín, lo que obligará a la empresa estatal SJ a suprimir su servicio nocturno a partir de septiembre de 2026.
Aunque la retirada ha sido criticada, también ha mostrado cómo el apoyo estatal ayuda a reducir el riesgo de lanzar nuevas rutas en sus primeros años. "En lugar de lamentarnos siempre, creo que debemos mirar el lado positivo", afirma Poul, y explica que las privadas RDC Deutschland y Snälltåget han acudido al rescate de la ruta, aunque con servicio en noches alternas.
Esto demuestra el valor de introducir una línea en el mercado con dinero del contribuyente, sostiene Poul, ya que es "una forma 'bastante barata'" de reducir las emisiones de la aviación y puede traspasarse a operadores privados cuando la ruta ya está asentada.
De forma similar, la línea París-Berlín de ÖBB pasará a manos de la start-up belgo-neerlandesa European Sleeper en marzo. Con todo, hace falta más apoyo, sobre todo a escala de la UE.
"El Banco Europeo de Inversiones podría invertir directamente en material rodante, incluidos coches cama, como parte de su estrategia de financiación climática", sugiere Poul, que cree que esto podría ser realidad en 2026.
Los trenes más nuevos también podrían salvar otro gran escollo de la red nocturna europea, el acceso a las líneas de alta velocidad, a menudo los trazados más directos entre grandes ciudades.
Actualmente, muchos trenes nocturnos antiguos son de composición remolcada, con el peso concentrado en pocos ejes, lo que les impide circular por infraestructuras pensadas para trenes articulados y ligeros como los TGV de la SNCF.
El acceso a las líneas de alta velocidad también haría a los trenes nocturnos más competitivos frente a los vuelos de corta distancia, sobre todo en recorridos de menos de 1.000 kilómetros.
Nuevos trenes nocturnos europeos que se estrenan en 2026
Pese a las dificultades, los operadores privados de trenes nocturnos siguen adelante con nuevas rutas. Este junio, European Sleeper conectará Ámsterdam y Bruselas con Milán. El servicio funcionará tres veces por semana vía Colonia, Berna, Brig y Stresa, en el lago Mayor italiano, con plazas desde unos 29 euros y billetes básicos de litera desde aproximadamente 80 euros.
Para satisfacer a los amantes del tren que buscan lujo, el Venice Simplon-Orient-Express de Belmond sacará en mayo un itinerario italiano de gama alta, enlazando París con la Costa Amalfitana en un viaje nocturno. Se incluirá una estancia adicional de dos noches en hotel como parte del paquete 'Villeggiatura by Train', con un precio mucho menos accesible, 10.000 euros.
Para 2027 podrían entrar nuevos actores, como la start-up berlinesa Nox Mobility, que ha anunciado trenes nocturnos con habitaciones privadas. Si se materializará o no, solo el tiempo lo dirá. La francesa Midnight Trains, de trenes nocturnos de gama alta, se vio obligada a abandonar su sueño en 2024 por dificultades para conseguir financiación.
Persisten grandes vacíos, especialmente en el sur y el este de Europa, donde los servicios nocturnos internacionales siguen siendo escasos o inexistentes.
Por ahora, el renacimiento de los trenes nocturnos en Europa sigue siendo frágil, a caballo entre la financiación pública, la ambición privada y la voluntad política. Que 2026 sea un punto de inflexión o una oportunidad perdida dependerá de hasta qué punto los gobiernos se comprometan a mantener estos servicios en marcha.