Construidos a partir de piezas fabricadas en una red dispersa de talleres, los drones de producción nacional ucraniana vuelan ahora mucho más lejos que cuando comenzó la invasión de Rusia en 2022.
En cierto lugar secreto de la Ucrania rural, una columna de aviones teledirigidos de ataque se reúne al amparo de la oscuridad para, casi en silencio, dirigirse hacia lo más profundo de Rusia.
Sus objetivos son estratégicos: refinerías de petróleo, depósitos de combustible y centros logísticos militares. Desde el verano, la campaña ucraniana de drones de largo alcance se ha intensificado drásticamente, atacando infraestructuras energéticas en toda Rusia y poniendo a prueba las defensas aéreas de Moscú. Construidos a partir de piezas fabricadas en una red dispersa de talleres, estos aviones no tripulados vuelan ahora mucho más lejos que desde el comienzo de la invasión.
Los oficiales, ataviados con chalecos antibalas, se mueven con gran precisión; los faros de sus instalaciones brillan en rojo para permanecer ocultos. Los motores rugen como viejas motocicletas y los gases de escape se pierden en la noche sin luna. Minutos después, uno tras otro, los aviones no tripulados despegan de una pista improvisada y se dirigen hacia el este.
Sus ataques han provocado escasez de gasolina en Rusia, obligando incluso al racionamiento en algunas regiones y subrayando la creciente vulnerabilidad de las infraestructuras del país.
Los drones bombardean las refinerías rusas
Según los analistas occidentales, los ataques contra las infraestructuras energéticas han tenido hasta ahora un efecto grave, pero no paralizante. Los drones ucranianos han atacado repetidamente 16 grandes refinerías rusas, que representan alrededor del 38% de la capacidad nominal de refinado del país, según un reciente estudio de Carnegie Endowment, un laboratorio de ideas con sede en Estados Unidos.
Sin embargo, el impacto real ha sido mucho más limitado: la mayoría de las plantas reanudaron su actividad en pocas semanas y la producción de refino de Rusia se ha visto amortiguada por la capacidad ociosa y los excedentes de combustible existentes.
Sin embargo, estos ataques han otorgado a Kiev la iniciativa bélica en un momento importante. Estados Unidos y Europa están intensificando las sanciones contra la industria petrolera rusa, mientras se paraliza la petición de Kiev de misiles estadounidenses de largo alcance, los conocidos como Tomahawk.
El presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, afirma que la mejora de la capacidad de ataque de largo alcance de Ucrania está causando daños reales, obligando al Kremlin a importar combustible y frenar las exportaciones. "Creemos que han perdido hasta el 20% de su suministro de gasolina, directamente como resultado de nuestros ataques", aseguró ante los medios en una reunión informativa en Kiev.
En el lugar secreto de lanzamiento, el comandante que supervisa la operación (identificado únicamente por su indicativo de llamada, Fidel, de acuerdo con las normas militares ucranianas) observa a través de gafas de visión nocturna cómo los drones ascienden hacia el cielo estrellado.
"Los drones están evolucionando", afirma Fidel. En lugar de volar 500 kilómetros, ahora vuelan 1.000. El éxito de una operación depende de tres factores: los drones, el personal y la planificación. Queremos ofrecer el mejor resultado. Para nosotros, esta es una misión sagrada".
Un armamento sencillo frente a un gigante militar
Gran parte de la flota ucraniana es de producción nacional. El Liutyi, habitual caballo de batalla de los ataques nocturnos, es una nave que llega hasta la cintura, con un cuerpo en forma de salchicha, una hélice en la parte trasera y una característica cola triangular. Su aspecto no es ni elegante ni intimidatorio, pero su facilidad de montaje permite mantenerlo oculto y ajustarlo constantemente, optimizándolo para deslizarse a través del espacio aéreo de primera línea, fuertemente vigilado.
El Liutyi, cuyo nombre significa 'feroz' en ucraniano, se ha convertido en un símbolo de orgullo nacional y recientemente ha aparecido en un sello de correos local. El alcance de estos aviones no tripulados, cuyo alcance se ha duplicado en algunos modelos en el último año para atacar de forma rutinaria objetivos en un radio de 1.000 kilómetros de la frontera, marca un cambio en la geografía del conflicto.
Hace un año, los ataques dañaron refinerías situadas en un radio mucho más reducido, principalmente en las regiones fronterizas del oeste de Rusia. Los costes también han bajado, lo que ha puesto a prueba aún más los caros sistemas de defensa antiaérea, con drones de largo alcance que ahora se fabrican en Ucrania por tan sólo 55.000 dólares (47.000 euros).
Un cambio en la geografía del conflicto
"Lo que estamos viendo es que Ucrania está mejorando a la hora de llevar la guerra dentro de Rusia", explica Adriano Bosoni, director de análisis de RANE, una firma de análisis de riesgo global. "Durante la mayor parte de la guerra, Rusia operó bajo el supuesto de que su propio territorio era seguro. Eso ya no es así". Al obligar a Rusia a redirigir los suministros y desplegar sus defensas aéreas en una zona más amplia, Kiev pretende reducir la capacidad de Moscú para mantener operaciones a gran escala.
La Agencia Internacional de la Energía, con sede en París, afirma que los repetidos ataques con aviones no tripulados han reducido la capacidad de refinado de Rusia en unos 500.000 barriles diarios. Esto ha provocado escasez de combustible en el país y ha frenado las exportaciones de gasóleo y combustible para aviones, a pesar de que la producción mundial de petróleo se mantiene estable y los precios también.
La capacidad de ataque de Kiev permite el lanzamiento independiente de aviones no tripulados, eludiendo la aprobación occidental necesaria para la importación de armas de largo alcance. Esa autonomía precedió al endurecimiento de las sanciones a Rusia: los aliados solo se movilizaron después de que Ucrania llevara meses atacando refinerías rusas.
Sobre el terreno, cada misión es un estudio de compensaciones. Menos del 30% de los drones llegan siquiera a la zona objetivo, por lo que es esencial una planificación meticulosa, dice Fidel, que reflexiona sobre el coste humano.
"La guerra ha recaído en nuestra generación para que podamos luchar por nuestros hijos y ellos puedan vivir en un país libre y democrático", expresa. "Estamos obteniendo una experiencia que será utilizada por todos los países del mundo y estamos pagando el precio con nuestras vidas y las de nuestros amigos".