Desde la década de los sesenta, el calentamiento provocado por el ser humano ha sido la principal causa del aumento del nivel del mar, según una nueva investigación.
Las inundaciones extremas, antes poco frecuentes en las comunidades costeras, son ahora mucho más habituales a medida que el cambio climático provocado por el ser humano eleva el nivel del mar, según una nueva investigación publicada el 10 de junio.
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Los expertos señalan que estas conclusiones son fundamentales para planificar la gestión de las inundaciones y las infraestructuras costeras a medida que el planeta se calienta.
Estas grandes inundaciones costeras se producen cuando las mareas vivas y las marejadas ciclónicas coinciden con unos mares que ya están en ascenso. Todo ello se suma a los patrones naturales del clima y a otras formas de influencia humana.
El cambio climático ha intensificado tormentas como el huracán Ian, que en 2022 provocó importantes inundaciones, según los científicos. Cada año las inundaciones amenazan a cientos de millones de personas en zonas costeras bajas de todo el mundo. También causan daños por valor de miles de millones de euros y pueden ser mortales.
Las inundaciones que históricamente tenían en un año una probabilidad del uno por ciento de afectar a una línea de costa son ahora, de media, unas 12 veces más probables, según un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista 'Nature Climate Change'. La investigación indica que esos episodios se han vuelto aproximadamente cuatro veces más probables debido al cambio climático provocado por el ser humano.
"Cada inundación costera actual lleva la huella humana"
Los investigadores analizaron la frecuencia de los episodios extremos de nivel del mar, que provocan inundaciones costeras, a partir de registros de largo plazo de mareógrafos en más de 100 puntos, además de utilizar modelos climáticos.
El estudio examinó el aumento entre 1900 y 2005. Se detuvo en 2005 porque a partir de esa fecha no había suficientes modelos capaces de identificar episodios de cambio climático provocado por el ser humano. Los investigadores señalan que sus resultados probablemente infravaloran el riesgo actual, ya que la contribución humana a los cambios en los fenómenos extremos costeros no ha dejado de crecer desde entonces.
Los científicos analizaron qué cambios se debían a la actividad humana, a fuerzas naturales o a transformaciones del propio terreno. Aunque las variaciones del nivel del mar a comienzos del siglo XX se atribuían sobre todo a causas naturales, concluyeron que desde la década de 1960 el calentamiento provocado por el ser humano es el principal motivo de que el nivel del mar esté subiendo.
Otro estudio, publicado el miércoles en la revista 'Science Advances', también respalda la idea de que las alturas extremas del océano se deben al cambio climático, concretamente en torno al 58 por ciento de los días con grandes inundaciones entre 2000 y 2018. Según ese trabajo, el cambio climático también ha casi triplicado, de media, el número de días en que el mar supera los niveles de inundación extrema desde la década de 1970.
"En esencia, hoy casi todas las inundaciones costeras llevan la huella humana a través del cambio climático", afirma Ben Strauss, científico jefe de Climate Central y coautor del estudio de 'Science Advances'. "Sin ese plus de subida del nivel del mar causado por el calentamiento global, la mayoría de estos episodios no habría llegado a considerarse una inundación."
La quema de combustibles fósiles es el factor dominante de la subida del nivel del mar
El estudio publicado en 'Nature Climate Change' no analizó en detalle cada uno de los factores humanos, explica Sönke Dangendorf, autor principal, pero subraya que los gases de efecto invernadero, producto de la quema de combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón, son los más determinantes.
"Desde la década de 1970 es, con diferencia, el factor dominante, y por supuesto no es una buena noticia", señala Dangendorf, también profesor asociado en la Universidad de Tulane. A su juicio, la amenaza va en aumento y las comunidades deben hacer más para prepararse.
Jeff Williams, oceanógrafo retirado del Servicio Geológico de Estados Unidos que no participó en ninguno de los dos estudios, afirma que los responsables de la planificación deben tener en cuenta estas amenazas crecientes. También, añade, deberían calcular cuánto dinero será necesario para reforzar la protección costera y decidir quién la financiará.
Las defensas actuales de Nueva Orleans, en Estados Unidos, por ejemplo, "probablemente no serán suficientes más allá de las próximas dos décadas", advierte Williams.
Los países de todo el mundo recurren cada vez más a las energías renovables como la solar y la eólica. El año pasado, la generación de energía limpia superó el crecimiento de la demanda mundial de electricidad y, por primera vez, las renovables representaron más de un tercio del mix eléctrico mundial.
Incluso en Estados Unidos, donde la administración Trump impulsó los combustibles fósiles, la energía solar sigue creciendo mientras cae el carbón. Por ello, científicos han señalado recientemente que el mundo ya no va camino del peor escenario de calentamiento, aunque tampoco está encaminado hacia el mejor.
"Los impactos, incluso de una subida relativamente pequeña del nivel del mar, pueden ser muy significativos en nuestras costas", afirma Dangendorf, el investigador de Tulane.
"Hay un lado positivo, porque podemos controlar cuánto emitimos, ¿verdad?", añade. "Así que podemos frenar esa evolución, al menos en cierta medida."