La guerra contra Irán reabre el debate sobre la energía nuclear en Europa: ¿es realmente "limpia", puede integrarse en la red eléctrica europea y está preparada para afrontar los efectos del cambio climático?
El mundo se paralizó el 11 de marzo de 2011, cuando un gran terremoto desencadenó un tsunami de 15 metros que dejó una cicatriz imborrable en la costa este de Japón.
PUBLICIDAD
PUBLICIDAD
Una serie de potentes olas arrasó viviendas, negocios y carreteras, dejó a más de 450.000 personas sin hogar y causó la muerte de 15.500. Junto al caos, el tsunami provocó la fusión de tres reactores nucleares en la central nuclear de Fukushima Daiichi, que liberó materiales tóxicos y radiactivos y obligó a miles de personas a evacuar.
El suceso abrió un debate global sobre la seguridad de la energía nuclear y llevó a varios países a planear su eliminación progresiva o a frenar su expansión.
Pero, 15 años después, los horrores de Fukushima han ido dejando paso poco a poco a llamamientos para redoblar la apuesta por la energía nuclear, especialmente tras la guerra contra Irán y la consiguiente crisis energética. En una entrevista exclusiva con 'Euronews', el comisario europeo de Acción por el Clima, Wopke Hoekstra, incluyó la nuclear entre las fuentes de energía en las que los países de la UE deben apoyarse.
Sin embargo, una experta de la Universidad de Oxford advierte de que la nueva capacidad nuclear no resolverá los problemas energéticos actuales y pide a los responsables políticos que tengan en cuenta los riesgos reales de esta tecnología.
"En los sistemas europeos con alta penetración de renovables, el problema ya no es tanto cómo generar más electricidad, sino cómo acceder a ella cuando y donde se necesita", explica la doctora Bettina Wittneben, profesora de Gestión en la Saïd Business School de Oxford y asociada del Pembroke College y de la School of Geography and the Environment.
¿Es realmente 'limpia' la energía nuclear?
La energía nuclear suele presentarse como una forma limpia de energía, ya que emite poco carbono en el momento de la generación.
Dicho de manera sencilla, los reactores nucleares pueden producir electricidad sin liberar dióxido de carbono ni contaminantes que generen smog a la atmósfera. Sin embargo, los expertos señalan que esta no es toda la historia.
"Las voluminosas estructuras de hormigón implican que tiene una gran cantidad de carbono incorporado y, por supuesto, no es una energía renovable, ya que requiere la minería de uranio, lo que conlleva costes de carbono en la extracción y el transporte", afirma la doctora Bettina.
"La gestión de los residuos nucleares y el desmantelamiento de las centrales también deben incluirse en el presupuesto de carbono de la generación nuclear".
¿Son resilientes al clima las centrales nucleares?
Europa sufrió este verano olas de calor consecutivas que, según los expertos, habrían sido "prácticamente imposibles" sin el cambio climático. El calor extremo, unido a la escasez de lluvias, provocó sequías en gran parte del continente y dejó algunos de los mayores ríos de Europa en mínimos históricos.
Esto obligó a varias centrales nucleares de Francia, Hungría y Rumanía a detener temporalmente su actividad o a reducir su producción.
La nuclear necesita enormes cantidades de agua, sobre todo para la refrigeración, y es conocida como la "fuente de energía más sedienta". Según el Nuclear Energy Institute, un reactor nuclear requiere entre 1.514 y 2.725 litros de agua por MWh, lo que equivale a cientos de gigalitros al año.
Por eso las centrales nucleares suelen construirse cerca de grandes masas de agua. Sin una fuente de agua constante y fiable, un reactor corre el riesgo de sobrecalentarse, lo que podría provocar graves daños en el núcleo y llegar a liberar radiación nociva al medio ambiente.
Las centrales de carbón y las hidroeléctricas también sufrieron durante la ola de calor, pero un auge de la energía solar ayudó a cubrir el aumento de la demanda de electricidad procedente de equipos de refrigeración como el aire acondicionado.
Según el laboratorio de ideas energético Ember, la producción solar en países europeos aumentó hasta un 17 por ciento en los días de ola de calor de junio y julio, y se convirtió en la única gran fuente de energía que funcionó "mejor de lo habitual" durante el tiempo caluroso.
'Hellbrise', la nuclear no es tan fiable como algunos dicen
Las formas intermitentes de energía como la eólica y la solar suelen ser culpadas de sobrecargar la anticuada red eléctrica europea.
Cuando la demanda de electricidad supera a la oferta, la energía excedentaria suele desperdiciarse y puede dar lugar a precios negativos de la electricidad. A este fenómeno se le suele llamar 'Hellbrise' (hell = brillante, brise = brisa) y puede producirse en días soleados y ventosos.
"Este es también el relato de los defensores de los combustibles fósiles, que presentan el gas fósil como el salvador de la carga base, es decir, la electricidad disponible cuando las renovables no alcanzan", señala la doctora Wittneben.
"Quienes desconfían de los combustibles fósiles señalan en cambio a la energía nuclear como una tecnología de carga base fiable".
Sin embargo, la experta subraya que las centrales nucleares son lentas y caras de apagar, lo que significa que solo "amplifican" el desafío de la Hellbrise en la red, en lugar de aportar una solución.
La UE ha reconocido que los sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS, por sus siglas en inglés) son una "tecnología crucial" para evitar que la energía renovable se desperdicie o acabe entrando en precios negativos. La lógica es que las baterías pueden almacenar la electricidad producida por las renovables durante el día, cuando el consumo tiende a ser bajo, y liberarla a los hogares cuando la demanda aumenta por la tarde y la noche.
Europa instaló 36 GWh de nueva capacidad BESS en 2025, lo que elevó su capacidad operativa total por encima de 100 GWh por primera vez. Es suficiente energía almacenada para abastecer a unos 75 millones de hogares.
¿Qué países de la UE dependen de la energía nuclear?
El año pasado, la Unión Europea generó 652 TWh de electricidad a partir de la nuclear, lo que supuso el 23,3 por ciento del mix eléctrico total del bloque.
Fue más que la solar (13,1 por ciento) y la eólica (17,1 por ciento) y situó a la nuclear como la mayor fuente de generación eléctrica en 2025.
Más de la mitad de esa electricidad (392 TWh) se produjo en Francia, que tiene la mayor generación nuclear del bloque. De hecho, Francia generó más de dos tercios (68,8 por ciento) de su electricidad a partir de la energía nuclear el año pasado.
Le siguieron España (54,1 TWh), Suecia (46,7 TWh), Finlandia (32,8 TWh), Chequia (31,9 TWh), Bélgica (24,1 TWh), Eslovaquia (19,3 TWh), Hungría (16,1 TWh), Bulgaria (14,8 TWh), Rumanía (10,2 TWh), Eslovenia (5,83 TWh) y Países Bajos (3,99 TWh).
Como las redes eléctricas europeas están interconectadas, muchos países que no tienen centrales nucleares activas pueden comprar electricidad generada con nuclear a otros Estados miembros. En 2024, Francia fue el mayor exportador de electricidad de Europa y buena parte de esa energía procedía de centrales nucleares.
Sin embargo, no todos los países de la UE están dispuestos a seguir explotando centrales nucleares, especialmente después del accidente de Fukushima.
En 2020, Alemania generó 170 TWh de electricidad de origen nuclear, lo que la situó como el segundo mayor productor de la UE. Ese fue el año en que el país aprobó por primera vez un plan legal para poner fin a la energía nuclear.
Alemania dejó oficialmente de utilizar la energía nuclear para generar electricidad el 15 de abril de 2023, cuando desconectó sus tres últimos reactores en funcionamiento.
La medida fue descrita como un "grave error estratégico" por el canciller Friedrich Merz y la dependencia del país de los combustibles fósiles contaminantes aumentó temporalmente para cubrir el vacío en el suministro energético.
Sin embargo, un análisis reciente del laboratorio de ideas Energy Institute concluyó que, en conjunto, la eólica y la solar generaron el 44 por ciento de la electricidad de Alemania en 2025, superando a los combustibles fósiles en un punto porcentual.
Al mismo tiempo, el carbón pasó de aportar más de la mitad de la electricidad del país en 2000 a solo el 21 por ciento el año pasado. Los expertos confían ahora en que Alemania pueda dejar el carbón por completo antes de 2038.