Pekín ha declarado recientemente que endurecerá las exportaciones de tierras raras, lo que ha llevado a Washington a imponer nuevos aranceles a sus productos. Ahora, Australia y Estados Unidos quieren contrarrestar el dominio chino del mercado de minerales críticos.
El presidente Donald Trump y el primer ministro australiano Anthony Albanese firmaron el lunes en la Casa Blanca un acuerdo sobre minerales críticos. El acuerdo se produce en un momento en el que China está imponiendo normas más estrictas a la exportación de sus propios minerales críticos al extranjero.
Los líderes estadounidense y australiano describieron el acuerdo como un pacto de 8.500 millones de dólares (7.300 millones de euros) entre dos aliados. Trump dijo que se había negociado durante varios meses.
"Dentro de un año tendremos tantos minerales críticos y tierras raras que no sabréis qué hacer con ellos", dijo Trump. "Valdrán un par de dólares". Albanese añadió que el acuerdo lleva la relación entre EE.UU. y Australia "al siguiente nivel".
A principios de este mes, Pekín anunció que exigirá a las empresas extranjeras que obtengan la aprobación del Gobierno chino para exportar imanes que contengan incluso trazas de materiales de tierras raras originarios de China o producidos con su tecnología. La Administración Trump afirma que esto otorga al gigante asiático un amplio poder sobre la economía mundial, al controlar la cadena de suministro tecnológico.
"Australia va a ser muy, muy útil en el esfuerzo de tomar la economía mundial y hacerla menos arriesgada, menos expuesta al tipo de extorsión de tierras raras que estamos viendo por parte de los chinos", dijo Kevin Hassett, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, a los periodistas el lunes por la mañana antes de la reunión de Trump con Albanese.
Hassett destacó que Australia tiene una de las mejores economías mineras del mundo, al tiempo que elogió a sus refinadores y celebró su abundancia de recursos de tierras raras. Entre los funcionarios australianos que acompañan a Albanese se encontraban los ministros responsables de recursos, industria y ciencia.
Australia posee docenas de minerales esenciales, que Estados Unidos anhela porque son necesarios en todo tipo de productos, desde aviones de combate y vehículos eléctricos hasta ordenadores portátiles y teléfonos.
Más minas
El acuerdo podría tener un impacto inmediato en el suministro de tierras raras en Estados Unidos si las empresas estadounidenses pueden asegurarse parte de lo que las minas australianas ya están produciendo, aunque llevará años -si no décadas- desarrollar un suministro suficiente de tierras raras fuera de China para reducir su dominio.
Pini Althaus, que fundó USA Rare Earth allá por 2019 y ahora trabaja para desarrollar nuevas minas en Kazajistán y Uzbekistán como CEO de Cove Capital, dijo que será crucial que los contratos para comprar materiales de las minas australianas incluyan pisos de precios, similares a lo que el Gobierno estadounidense prometió a MP Materials este verano, para protegerse contra la manipulación de precios por parte de China.
Durante décadas, China ha utilizado la táctica de extraer un exceso de minerales críticos para inundar el mercado y así hacer bajar los precios y obligar a las empresas mineras del resto del mundo a abandonar el negocio para eliminar cualquier competencia.
"Creo que quitarle a China esa flecha de la aljaba para manipular los precios es un primer paso absolutamente crucial para que Australia y Occidente puedan desarrollar proyectos de minerales críticos que satisfagan las demandas de nuestra cadena de suministro", declaró Althaus, que lleva casi un cuarto de siglo en el negocio minero.
El acuerdo subraya cómo Estados Unidos está recurriendo a sus aliados en todo el mundo para contrarrestar a China, especialmente a medida que arma su tradicional dominio en materiales de tierras raras. Altos funcionarios de Trump han utilizado las tácticas de Pekín como un grito de guerra para que Estados Unidos y sus aliados trabajen juntos para tratar de minimizar la influencia de China.
"China es una economía de mando y control, y ni nosotros ni nuestros aliados seremos mandados ni controlados", dijo la semana pasada el secretario del Tesoro, Scott Bessent. "Son una economía de Estado y no vamos a dejar que un grupo de burócratas de Pekín intente gestionar las cadenas de suministro mundiales".
Australia no puede satisfacer todas las necesidades de EE.UU.
El nivel de inversión esbozado en el acuerdo demuestra la seriedad con la que ambas naciones abordan el problema. "EE.UU. y Australia invertirán más de 3.000 millones de dólares (2.600 millones de euros) en proyectos conjuntos sobre minerales críticos en un plazo de seis meses. Es una velocidad de inyección de capital sin precedentes", afirmó Gracelin Baskaran, director del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington.
Pero Althaus advirtió que Australia no puede suministrar todo lo que Estados Unidos necesita, por lo que es crucial que siga invirtiendo en el esfuerzo a largo plazo para desarrollar otros proyectos de minería y procesamiento tanto en su país como en naciones amigas.
Dijo que Asia central podría ser uno de los lugares más prometedores para invertir porque la región cuenta con importantes reservas de tierras raras, y la Unión Soviética ya realizó parte del trabajo inicial de desarrollo cuando controlaba ese territorio. Eso podría reducir en años el tiempo necesario para construir una nueva mina allí.
"Hay que tener en cuenta que China nos lleva casi 40 años de ventaja", afirma Althaus. "Tenemos al menos un par de décadas para ponernos a la altura de China en lo que respecta a ser capaces de cumplir los requisitos de nuestra propia cadena de suministro".
La asociación de seguridad
Otro tema de discusión fue AUKUS, un pacto de seguridad con Australia, EE.UU. y el Reino Unido, que se firmó durante la Administración del presidente estadounidense Joe Biden.
El mandatario estadounidense observó el lunes que AUKUS se estableció "hace un tiempo" pero que el acuerdo ahora "avanza muy rápido, muy bien". Albanese dijo que "nuestra asociación de defensa y seguridad con AUKUS es muy importante para nosotros".
John Phelan, secretario de la Marina, declaró que Estados Unidos quiere tomar el marco original de AUKUS y mejorarlo para los tres países firmantes, aclarando al mismo tiempo "algunas de las ambigüedades" que contiene. "Así que todos saldremos ganando", afirmó.
El centroizquierdista Albanese fue reelegido en mayo y sugirió poco después de su victoria que su partido aumentó su mayoría al desmarcarse del trumpismo. "Los australianos han elegido enfrentarse a los desafíos globales a la manera australiana, cuidando unos de otros mientras construyen para el futuro", dijo Albanese a sus partidarios durante su discurso de victoria.