Una de cada tres personas en la UE vive en viviendas con habitaciones libres, mientras expertos y organizaciones sociales reclaman más pisos pequeños y asequibles para aliviar la crisis habitacional.
Europa se enfrenta al mismo tiempo a un problema de espacio desaprovechado y a una grave crisis de vivienda.
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A pesar de la escasez de vivienda asequible en todo el bloque, una de cada tres personas en la UE vive en hogares con dormitorios libres, según Eurostat. Las cifras ponen de relieve el desajuste entre la oferta de vivienda y las necesidades de los hogares, además de las marcadas diferencias en los patrones residenciales en Europa.
La infrautilización hace referencia a viviendas más grandes de lo que necesitan sus ocupantes, normalmente porque tienen más dormitorios de los necesarios. Es el fenómeno opuesto al hacinamiento y a menudo se relaciona con personas mayores que siguen viviendo en la casa familiar después de que sus hijos se hayan independizado.
Aunque la vivienda inadecuada sigue siendo un desafío en casi todos los países de la UE, la magnitud de la crisis y sus causas de fondo varían de forma considerable, según el Consejo Europeo.
¿Cuáles son entonces los países con mayores tasas de infrautilización? En el conjunto de la UE, el 33,4% de la población vive en viviendas infrautilizadas, pero la cifra oscila entre el 8,1% en Rumanía y el 69,4% en Chipre.
La Europa oriental registra las tasas más bajas de infrautilización de viviendas
La infrautilización de viviendas es, en general, mucho menos habitual en Europa oriental y sudoriental que en el resto del continente.
Tras Rumanía (8,1%), la proporción de personas que viven en hogares infrautilizados se mantiene por debajo del 15% en Serbia (8,2%), Turquía (10,3%), Letonia (10,5%), Grecia (12,5%) y Croacia (14,7%).
La proporción de población que vive en viviendas infrautilizadas también es relativamente baja en Bulgaria (15,8%), Eslovaquia (15,9%), Macedonia del Norte (17%), Polonia (17,9%), Lituania (18%) e Italia (18,2%).
En conjunto, estos países forman el grupo con menores tasas de Europa, seguido de Estonia, Chequia y Hungría, donde los índices rondan el 27%.
Dónde es más habitual la infrautilización de viviendas
Chipre registra la tasa de infrautilización más alta de Europa, con un 69,4%, seguida de Irlanda (66%) y Malta (63,2%). Llama la atención que las tres sean naciones insulares.
El porcentaje de personas que viven en viviendas con habitaciones libres supera igualmente el 50% en Países Bajos (58,5%), Bélgica (57%), España (54,3%), Luxemburgo (52,2%) y Noruega (51%).
Entre los países nórdicos, Finlandia (46,6%) y Dinamarca (42,4%) se sitúan también muy por encima de la media de la UE.
La situación es muy distinta entre las cuatro mayores economías de la UE.
España presenta una de las tasas de infrautilización más elevadas, del 54,3%, frente al 18,2% de Italia. Francia se sitúa en el 40,4%, mientras que Alemania está prácticamente en línea con la media de la UE, con un 33,3%.
Europa meridional refleja dos realidades distintas en vivienda
Aunque la tasa es mucho más baja en buena parte de Europa sudoriental y oriental, la propia Europa meridional aparece dividida. Chipre, Malta y España registran valores altos, mientras que Italia, Grecia, Turquía y gran parte de los Balcanes se sitúan en la parte baja de la clasificación. Esto apunta a que la tendencia no puede explicarse mediante una simple fractura norte-sur.
¿Puede la política reducir la infrautilización de viviendas?
La Federación Europea de Organizaciones Nacionales que Trabajan con Personas sin Hogar (FEANTSA) señala que la cuestión crucial es si el parque de viviendas, y en especial la nueva oferta, responde a la creciente demanda de hogares más pequeños.
"¿Están realmente disponibles y son asequibles esas viviendas más pequeñas?", explicó a Euronews Business un portavoz de FEANTSA.
En referencia al 'bedroom tax' introducido en el Reino Unido en 2013, la organización afirmó que fue ineficaz porque las viviendas de tamaño adecuado a menudo no estaban disponibles, lo que provocó pérdidas de ingresos en hogares que apenas tenían otra opción que permanecer donde estaban.
La organización sostuvo que recuperar viviendas vacías para destinarlas a alquiler asequible y social puede resultar más eficaz que centrarse en penalizar la infrautilización.
**"**Penalizar la infrautilización sin abordar las causas más estructurales que conducen a la inasequibilidad de la vivienda, como la falta de inversión en vivienda social real y la conversión de la vivienda en un activo sujeto a especulación, supone un error de diagnóstico", señaló el portavoz.
El efecto de la propiedad de la vivienda
Según Eurostat, la proporción de personas que viven en viviendas infrautilizadas es del 14,2% entre los inquilinos, frente al 40,5% entre los propietarios.
El profesor Sebastian Kohl, de la Universidad Libre de Berlín, explicó que las diferencias entre países están muy condicionadas por los marcos institucionales, principalmente por las tasas de propiedad de la vivienda y la composición demográfica.
"Las estructuras institucionales, como el régimen de tenencia, desempeñan un papel enorme. En nuestros modelos, la propiedad de la vivienda es el único factor que mejor predice la infrautilización objetiva", declaró a Euronews Business.
¿Quién tiene más probabilidades de vivir en una vivienda infrautilizada?
Una investigación de Jonas Lage y sus colegas concluyó que el tipo de hogar está estrechamente relacionado con la infrautilización.
La mayoría de las habitaciones infrautilizadas se encuentran en hogares de una y dos personas. Las tasas también suelen ser más elevadas en los hogares sin hijos.
En la UE, el 41% de las viviendas infrautilizadas se encuentra en ciudades, mientras que aproximadamente el 30% se ubica tanto en zonas rurales como en localidades de menor tamaño.
En la mayoría de los países, y de media en la UE, los hogares con mayores ingresos tienen más probabilidades de infrautilizar su vivienda y concentran una mayor proporción de habitaciones infrautilizadas.
Qué se considera una habitación depende del país
Kohl señala además un reto a la hora de armonizar las mediciones, derivado de las distintas definiciones nacionales de lo que se considera una habitación.
Sostiene que España, Irlanda y Finlandia contabilizan explícitamente las cocinas como habitaciones en sus encuestas.
También llama la atención sobre la profunda distancia entre los indicadores objetivos y la percepción subjetiva de las personas. Los investigadores comprobaron que solo dos de cada cinco personas consideraban su vivienda demasiado grande, pese a estar clasificada como infrautilizada según los criterios oficiales.