En un mundo en el que muchos animales marinos luchan contra el calentamiento global, la contaminación y la sobrepesca, las medusas prosperan. ¿Qué se puede hacer para combatir la plaga de medusas? ¿Y cómo utilizar los animales marinos de forma sostenible?
En todo el mundo, las medusas pican a los turistas, obstruyen las redes de pesca y los conductos de agua. Incluso se teme que sustituyan a todas las demás especies marinas. Pero la profesora Jamileh Javidpour, que lleva más de 20 años estudiando las medusas, dice que aún no sabemos lo suficiente para hacer tales predicciones.
Científicos de la Universidad del Sur de Dinamarca están intrigados por esta misteriosa especie que florece justo bajo la superficie del agua. La biomasa de estas medusas marinas aquí es tan densa que perjudica a otras especies.
"Existen escenarios apocalípticos de floración de medusas, y en parte son ciertos, porque la presencia de medusas puede afectar a todo el ecosistema. Sin embargo, los cambios en toda la población requieren una visión holística: ¿cuál es el efecto de otras poblaciones que están conectadas a este elemento de la red alimentaria? Necesitamos una especie de visión adaptativa a la floración de medusas, que todavía no existe", nos dice Jamileh.
Los científicos toman muestras de las características del agua y utilizan una red de inmersión para recoger muestras de medusas. Los investigadores vigilan las temperaturas del agua, la salinidad y otros factores para comprender mejor las causas de las floraciones de medusas.
Parece que las medusas prosperan debido a la sobrepesca, que elimina a sus depredadores y competidores, y a la escorrentía agrícola, que agota el oxígeno del agua. A diferencia de otras especies, a las medusas no les molestan los bajos niveles de oxígeno.
Un enorme potencial sin explotar
Aunque las proliferaciones de medusas pueden ser problemáticas, los investigadores creen que podemos encontrar un uso sostenible para este plancton gelatinoso. Por ejemplo, las medusas podrían constituir una fuente alternativa de colágeno para cosméticos.
También son excelentes para capturar partículas de microplástico, lo que puede ayudar a limpiar nuestros océanos. Jamileh Javidpour coordinó el proyecto GoJelly, financiado por la Unión Europea, que ideó un método para utilizar el moco de las medusas, natural o sintético, para filtrar las aguas residuales antes de que lleguen al océano.
"Captan partículas de forma muy activa, las capturan y las empaquetan en un filtro biológico de mucosidad para deshacerse de ellas. Y ese es un patrón que podemos aprender de la naturaleza para idear soluciones naturales", nos explica Jamileh.
Los posibles usos de las medusas marinas son numerosos: Investigadores del Instituto de Ciencias de la Producción Alimentaria de Lecce, en la región meridional italiana de Apulia, experimentan con la transformación de medusas en abono para las plantas.
Parten de medusas marinas congeladas y las secan al vacío para convertirlas en polvo blanco. Además de sales, este polvo contiene valiosos aminoácidos, minerales y otros nutrientes presentes en las medusas que las plantas pueden absorber fácilmente. Los experimentos demuestran que las plantas crecen mejor con los nutrientes de las medusas que con un sustrato que sólo contenga sales.
Las medusas podrían incluso ayudar a curar enfermedades. Aunque todavía se encuentran en las primeras fases de la investigación, los científicos han descubierto compuestos bioactivos en medusas que pueden provocar la muerte de células de cáncer de mama en condiciones experimentales.
"Los extractos de estas medusas tienen actividad antiproliferativa en cultivos de células humanas. Hemos observado que pueden reducir la proliferación de células cancerosas mientras que no tienen ningún efecto sobre las células no cancerosas", nos dice la investigadora Antonella Leone.
Una nueva alternativa alimenticia
Y ya que las medusas suelen acabar en las redes de pesca, ¿por qué no comérselas? En Asia, es una práctica habitual. El restaurante Duo, en Lecce, forma parte de un proyecto europeo que explora las medusas como alimento. El chef Fabiano Viva cree que los amantes del marisco disfrutarán de las medusas cocidas con su intenso sabor marino.
"Las medusas no suelen estar bien vistas porque pueden picar y hacer daño. La gente cree que comerlas también puede ser perjudicial. Vamos a desmentir este mito: algunas medusas no son dañinas en absoluto. De hecho, ¡son sencillamente deliciosas!"
"Ésta se puede cortar en rodajas y añadir a una ensalada, por ejemplo. Con ésta se puede hacer casi de todo: se puede poner en una sopa, como hemos hecho hoy, o incluso asarla", nos explica el chef, mostrando las diferentes medusas presentes en su cocina.
Unos investigadores, dirigidos por la Dra. Antonella Leone, han desarrollado un método seguro para conservar medusas sin utilizar las sales de aluminio habituales en Asia, pero consideradas perjudiciales en Europa. En su lugar, proponen utilizar sales de calcio, que son seguras para el consumo y conservan mejor la textura de la medusa.
Los investigadores se asociaron con chefs para elaborar un libro de cocina con recetas de medusas. Pero antes de que las medusas puedan servirse al público, tienen que ser aprobadas oficialmente como alimento.
"Lo que se necesita es la autorización de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria para garantizar que ofrecemos un producto seguro a los consumidores. Además, debemos estudiar detenidamente todo el proceso, desde la pesca hasta la preparación, para garantizar que sea seguro y sostenible", dice la Dra. Leone.
Una estrategia sostenible
La sostenibilidad es clave: aunque las floraciones de medusas están aumentando en mares como el Mediterráneo, los investigadores advierten contra la pesca a gran escala de estas diversas especies.
Acompañamos a la Dra. Leone en un viaje de muestreo por el golfo de Tarento, que alberga una hermosa población de medusas barril. Aún desconocemos estas criaturas gelatinosas y sus ciclos vitales únicos. Se están realizando estudios y muestreos en mares de todo el planeta.
Mientras tanto, los compuestos derivados de medusas que utilice la industria podrían sintetizarse o basarse en métodos de producción sostenibles, como la acuicultura de medusas.
Eliminar demasiadas medusas de nuestros océanos antes de conocerlas a fondo podría situarnos en una pendiente resbaladiza que podría causar más daños que beneficios al medio marino.
"Espero que podamos seguir estudiando a fondo estos organismos en su entorno natural. Si existe la posibilidad de utilizar algún compuesto que pueda ser útil para el ser humano, debe hacerse de forma sostenible", dice la Dra. Leone.
La mejor manera de mantener sana la vida marina es abordar las causas profundas de sus problemas, como el cambio climático, la contaminación y la sobrepesca. Las medusas han formado parte de los ecosistemas marinos durante los últimos 500 millones de años y, con un equilibrio adecuado, mantendrán el lugar que les corresponde en la armonía natural de nuestros océanos.