Se ha publicado una investigación de cinco años que analiza el impacto de la minería en aguas profundas sobre la biodiversidad. El número de animales macrofaunales se había reducido un 37% allí donde la maquinaria de extracción había dejado su huella.
Las peticiones de una moratoria mundial de la controvertida minería en aguas profundas se han intensificado, tras conocerse los resultados de una investigación de cinco años que constata su impacto en la fauna del fondo marino. Los científicos han analizado muestras en las profundidades del Pacífico, antes y después de que maquinaria de minería oceánica recorriera una zona de 80 km.
Investigadores de la Universidad de Gotemburgo, el Museo de Historia Natural del Reino Unido y el National Oceanography Centre pasaron más de 160 días en el mar, seguidos de tres años en el laboratorio, para determinar el alcance de los daños causados por las huellas de las máquinas.
El estudio, publicado en la revista científica 'Nature', fue financiado por The Metal Company, un gigante de la minería en aguas profundas que aspira a ser el primero en realizar explotación comercial en el fondo del océano. Los científicos aseguran que el trabajo se realizó de manera independiente y que, aunque la empresa pudo ver los resultados antes de su publicación, no tenía permiso para modificarlos.
El impacto de la minería en aguas profundas en la biodiversidad
Los investigadores analizaron datos de la Zona Clarion-Clipperton, situada entre Hawái y México, que actualmente es objetivo por sufondo marino rico en minerales. Localizaron más de 4.000 animales viviendo en el lecho marino y realizaron un seguimiento de la biodiversidad del área dos años antes y dos meses después de que las máquinas de extracción recuperaran más de 3.000 toneladas de nódulos polimetálicos.
Advirtieron que el número de animales macrofaunales -organismos visibles a simple vista, como gusanos, crustáceos, caracoles y almejas- hallados en las huellas de los vehículos mineros se redujo en un llamativo 37% respecto a las zonas intactas.
No se detectó impacto en la abundancia de animales en las regiones cubiertas por la pluma de sedimentos de la máquina. Sin embargo, el equipo sí observó que la prueba provocó una reducción del 32% en la riqueza de especies, el número de especies distintas en una zona determinada.
The Metals Company dice que está "alentada" por los resultados, y sostiene que los impactos sobre la biodiversidad "se limitan al área extraída directamente". Sin embargo, la organización ecologista Greenpeace denuncia que la prueba empleó una máquina "de la mitad del tamaño de las que se pretende usar", lo que significa que el impacto real de la minería en aguas profundas podría ser mucho mayor.
Georgia Whitaker, de Greenpeace International, afirma que "The Metals Company intenta desviar la atención de los titulares negativos" y que existe un riesgo real de "dañar criaturas marinas únicas y valiosas", algunas de ellas, recién descubiertas. "Es engañoso que afirmen que solo se vería afectada la propia zona de extracción", lamentó.
Por qué los países quieren practicar la minería en aguas profundas
El creciente interés por la minería en aguas profundas gira en torno a pequeñas rocas del fondo marino cargadas de minerales críticos como cobre, hierro, zinc y otros. Estos minerales sirven para fabricar tecnología verde, como baterías para vehículos eléctricos, paneles solares y teléfonos móviles.
Aunque también se encuentran en tierra, su extracción suele implicar cadenas de suministro arriesgadas y prácticas poco éticas, como han destapado múltiples investigaciones.
Sin embargo, un informe publicado el año pasado por la Environmental Justice Foundation concluyó que la minería en aguas profundas no es en realidad necesaria para la transición a la energía limpia. Sostiene que una combinación de tecnología avanzada, economía circular y reciclaje podría reducir conjuntamente la demanda de minerales en un 58%, entre 2022 y 2050.
Además de las preocupaciones ya comprobadas de que la minería en aguas profundas daña la biodiversidad, los expertos advierten que la práctica también puede afectar al carbono almacenado en el océano.
Qué países están explorando la minería en aguas profundas
El año pasado, Noruega se convirtió en el primer país del mundo en dar luz verde a la minería en aguas profundas, permitiendo al país abrir en el futuro 280.000 metros cuadrados de aguas nacionales.
Oslo había previsto empezar a conceder licencias para la extracción en 2025, pero la semana pasada el nuevo Gobierno anunció una pausa de al menos cuatro años como parte de las negociaciones para sacar adelante su presupuesto estatal del año próximo.
La medida fue celebrada por ecologistas de grupos como Greenpeace y WWF, pero el primer ministro norueg, Jonas Gahr Støre, dijo a los periodistas que debe entenderse como un aplazamiento y no como una prohibición permanente.
Añadió que el Partido de la Izquierda Socialista, que bloqueó los acuerdos presupuestarios el 3 de diciembre, no "retendrá el poder para siempre", pero confirmó que la minería del lecho marino no se llevará a cabo durante el actual periodo parlamentario, que no termina hasta 2029.
El mes pasado, las autoridades de las Islas Cook también aplazaron la concesión de licencias para la explotación de las aguas profundas en nación del Pacífico, retrasando la actividad en la región hasta al menos 2032.
En abril, el presidente Donald Trump firmó un decreto para impulsar la minería en aguas profundas, tanto en aguas estadounidenses como en internacionales, mientras su país se apresura a convertirse en lo que describe como un "líder mundial en la explotación responsable de minerales del lecho marino".
La medida fue recibida con duras críticas de países como China, que han retrasado la concesión de permisos hasta que se acuerde un marco sobre cómo compartir los recursos. Al mismo tiempo, el apoyo a una prohibición temporal de la práctica también ha ganado impulso. La respaldan más de 35 países y la UE.