Una hipótesis sostiene que convertir un síntoma invisible en algo que los pacientes puedan ver, oír y al que puedan responder les otorga un mayor control sobre él.
Durante 27 años, Vibeke Andersen escuchó voces que le repetían que no valía nada. Con 53 años, le diagnosticaron esquizofrenia paranoide y durante 27 años escuchó voces, lo que la llevó a entrar y salir repetidamente de hospitales psiquiátricos. Las voces controlaban lo que decía y hacía y, a veces, le aseguraban que ni siquiera su familia podía quererla.
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"Me decían que no merecía vivir como ser humano, que a nadie le importaba", contó Andersen a 'Euronews Health'.
En 2020 le ofrecieron un tratamiento experimental que le pedía hacer algo que podía parecer contraintuitivo. En lugar de intentar alejarse de la voz, se enfrentaría cara a cara a una versión virtual de ella.
Enfrentarse a los síntomas dentro de la realidad virtual
Los terapeutas del equipo de investigación VIRTU utilizaron un software especializado para crear un avatar a partir de la descripción que Andersen hacía de la voz dominante que escuchaba, ajustando su aspecto y su sonido hasta que se pareciera a su experiencia.
Cuando Andersen se colocaba las gafas de realidad virtual (VR), el avatar aparecía frente a ella mientras su terapeuta repetía las frases que Andersen solía oír, utilizando un programa de transformación de voz para que sonara parecido.
"Entablan una conversación, responden, se enfrentan a la voz y recuperan el poder y el control sobre ella", explicó Louise Birkedal Glenthøj, jefa del grupo de investigación VIRTU y profesora asociada del departamento de Psicología de la Universidad de Copenhague, a 'Euronews Health'.
El proceso llegó a ser tan duro que, hacia la cuarta o quinta sesión, sus terapeutas se plantearon interrumpir el tratamiento.
"Me dijeron que sería mejor abandonar el tratamiento", recuerda Andersen. "Pero yo seguía siendo terca y pensé: 'Ni hablar, voy a seguir con este tratamiento hasta el final'."
Ya hacia el final de la intervención, Andersen se fue a un bosque y empezó a gritarle a la voz.
"Que os j***n", recuerda haber gritado. "No quiero estas voces nunca más. Tienen que salir de mi vida, tienen que dejarme, dejar mi mente, y yo tengo que ser libre como persona."
Un tratamiento seguro y llevadero
Andersen formaba parte del proyecto Challenge, dirigido por médicos y científicos del grupo de investigación VIRTU en los servicios de salud mental del Hospital Universitario de Copenhague.
El ensayo incluyó a 270 personas con trastornos del espectro de la esquizofrenia y alucinaciones auditivas persistentes. Quienes fueron asignados a la terapia con realidad virtual recibieron siete sesiones, mientras que el grupo de comparación recibió la atención estándar con asesoramiento de apoyo adicional.
Los resultados del estudio, publicado en 'The Lancet Psychiatry' en 2025, muestran que la terapia con realidad virtual redujo de forma significativa la gravedad global de las alucinaciones auditivas tras 12 semanas en comparación con el grupo de control y que, además, los pacientes escuchaban las voces con menor frecuencia tanto a las 12 como a las 24 semanas.
"Nos sorprendió mucho. Era un estudio muy experimental. ¿Podía funcionar de verdad? ¿Era viable? ¿Qué pensarían los pacientes de entrar en esta realidad simulada y enfrentarse a sus síntomas?", señaló Glenthøj.
El programa de investigación VIRTU en sentido amplio incluye ahora a alrededor de 1.000 participantes en estudios sobre varios trastornos de salud mental y, según Glenthøj, algunos de sus tratamientos de realidad virtual ya se utilizan en los servicios psiquiátricos de Dinamarca.
Los trastornos que aborda la investigación afectan a millones de personas en todo el mundo. La esquizofrenia afecta a unos 23 millones de personas y los trastornos alimentarios a unos 16 millones, mientras que los trastornos de ansiedad afectan a alrededor de 359 millones. Aproximadamente una de cada 127 personas en el mundo es autista, según la Organización Mundial de la Salud.
"Lo más gratificante ahora es comprobar que podemos lograr cambios importantes con intervenciones de muy corta duración", afirmó Glenthøj.
En el ensayo, los participantes recibieron un número fijo de sesiones para que los investigadores pudieran comparar los resultados, pero Glenthøj explicó que el tratamiento puede ser más flexible cuando se ofrece a pacientes fuera de un estudio, según la preparación y el apoyo terapéutico que necesite cada persona.
El enfoque confrontativo tampoco es adecuado para todas las personas. "Para algunos puede resultar muy abrumador", señaló Glenthøj. "Es posible que durante un tiempo experimenten un empeoramiento o un aumento de los síntomas, pero eso pasa y, después, confiamos en que tengan un mayor control sobre ellos."
"Intentamos adaptar también de forma individual el ritmo de la terapia en función de la respuesta de ansiedad", añadió, y señaló que algunos pacientes pueden necesitar otros tipos de terapia o más preparación antes de empezar. En conjunto, afirmó que su investigación ha demostrado que el tratamiento es "seguro y llevadero".
Los investigadores siguen intentando comprender por qué enfrentarse a una voz simulada puede tener un efecto tan marcado. Una hipótesis es que convertir algo que solo se experimenta dentro de la cabeza del paciente en algo que puede ver, oír y al que puede responder le otorga un mayor control sobre ello, un proceso que los expertos describen como 'externalización'.
"Con la realidad virtual podemos tender un puente entre la vida cotidiana de los pacientes y la terapia", dijo Glenthøj. "Podemos llevar su día a día a la sala de tratamiento."
VIRTU estudia ahora el uso de la realidad virtual en la psicosis, los trastornos alimentarios, la ansiedad social, el autismo y la depresión, adaptando la experiencia virtual a distintos síntomas.
En el caso de las personas con trastornos alimentarios, por ejemplo, un avatar puede representar la crítica "voz del trastorno alimentario" que experimentan algunos pacientes, mientras que otros proyectos recrean situaciones sociales para trabajar la paranoia o la ansiedad.
Cuando la voz desaparece
Cuando Andersen llegó a la que iba a ser su última sesión, la voz ya había desaparecido.
"Vine a mi último tratamiento después de Navidad y dije: 'No tengo que despedirme de algo que ya no está'. Así que me fui de la sesión. Dije: 'Creo que estoy curada'", relató Andersen.
Seis meses después, en la visita de seguimiento, seguía sin oír voces y, cinco años más tarde, asegura que no han vuelto.
"Soy libre. Estoy viviendo la vida con la que siempre he soñado", afirmó Andersen.
Desde entonces, cuenta que ha empezado a estudiar para convertirse en trabajadora social.
"Por primera vez en mi vida sentí que mi vida tenía algún sentido. Era un ser humano, ya no era solo un número dentro de un sistema, ya no se me veía como un diagnóstico, una esquizofrenia paranoide", dijo Andersen.
El próximo paso es la inteligencia artificial
Glenthøj señaló que uno de los objetivos es incorporar la inteligencia artificial (IA) a algunas de las intervenciones.
"No podemos ofrecer terapia a todos los pacientes que realmente la necesitan", dijo Glenthøj. "Si pudiéramos usar la IA de forma segura y ética para algunos de estos fines, sería de gran ayuda."
Una de las ideas es desarrollar un terapeuta virtual apoyado por IA al que los pacientes puedan acceder fuera de la clínica.
Tras completar el tratamiento presencial, podrían utilizar una aplicación en casa para practicar estrategias de afrontamiento, reforzar lo aprendido en la terapia y recordarse cómo responder si reaparecen los síntomas.
El grupo también está experimentando con IA generativa en la construcción de entornos virtuales. Los pacientes pueden describir un escenario de su pasado y los investigadores utilizan herramientas de IA de texto a imagen para recrear aspectos de ese recuerdo en realidad virtual.
Pero Glenthøj insiste en que el uso de IA con personas que presentan síntomas psiquiátricos graves exigirá garantías clínicas y éticas muy cuidadosas.
Para más información sobre esta historia, consulte el vídeo en el reproductor situado en la parte superior.