Por Lucia Mutikani
WASHINGTON, 14 abr - Las ventas minoristas en Estados Unidos aumentaron de forma sólida en marzo, impulsadas por los precios récord de la gasolina, pero los consumidores están comenzando a sentir los efectos de la alta inflación, y el gasto en internet registra caídas consecutivas por primera vez en más de un año.
El informe del Departamento de Comercio del jueves también mostró que las ventas minoristas en febrero fueron mucho más fuertes de lo que se informó en un inicio. Los datos sugieren que la economía continuó expandiéndose en el primer trimestre, ayudando a apuntalar la economía en general.
Un mercado laboral ajustado, que está elevando los salarios, y los ahorros masivos acumulados durante la pandemia brindan un colchón contra la inflación. La inflación anual aumentó al máximo en 41 años en marzo, aunque hay señales de que las presiones sobre los precios han alcanzado su punto máximo y deberían comenzar a disminuir gradualmente.
"El informe aún revela la resiliencia del gasto del consumidor", dijo Tim Quinlan, economista senior de Wells Fargo en Charlotte, Carolina del Norte. "No hay duda de que los hogares están sintiendo los efectos del vertiginoso aumento de los precios en una variedad de productos. Pero hay señales de que la inflación relacionada con la pandemia está comenzando a ceder".
Las ventas minoristas subieron un 0,5% el mes pasado. Los datos de febrero fueron revisados al alza para mostrar un alza del 0,8% en lugar del 0,3% previamente informado. Economistas sondeados por Reuters estimaban un aumento del 0,6%, con proyecciones que oscilaban entre un descenso del 0,3% y un aumento del 2,2%. Las ventas minoristas crecieron un 6,9% en términos interanuales.
Las ventas en las estaciones de servicio se dispararon un 8,9%, representando la mayor parte del alza del mes pasado. Excluyendo la gasolina, las ventas al por menor cayeron un 0,3%. Las ventas minoristas se componen sobre todo de bienes y no se ajustan a la inflación.
Los precios al consumidor a nivel mensual aumentaron en marzo su máximo en 16 años y medio, ya que la guerra de Rusia contra Ucrania impulsó el costo de la gasolina en Estados Unidos a máximos históricos. Los precios en el surtidor se dispararon en promedio hasta un máximo histórico de 4,33 dólares por galón en marzo, según la AAA. Han retrocedido a 4,074 dólares.
Aunque el aumento de los precios está reduciendo el poder adquisitivo de los consumidores, el aumento de los salarios está ayudando a amortiguar parte del golpe de la alta inflación.
Las ventas de las tiendas en línea cayeron un 6,4% tras bajar un 3,5% en febrero. Fue el segundo descenso mensual seguido desde los últimos dos meses de 2020. Las ventas minoristas en línea han disminuido desde un máximo de 100.000 millones de dólares en enero a 90.350 millones de dólares en marzo.
La tasa de desempleo está en su nivel más bajo de los últimos dos años, el 3,6%, y a fines de febrero se registró casi un récord de 11,3 millones de puestos de trabajo, lo que, según economistas, facilitó que algunos estadounidenses con problemas de liquidez aceptaran un segundo empleo o hicieran turnos extra.
El endurecimiento de las condiciones del mercado laboral fue subrayado por un informe separado del Departamento de Trabajo, que mostró que las solicitudes iniciales de subsidios de desempleo estatales aumentaron en 18.000, hasta un nivel todavía bajo desestacionalizado de 185.000, en la semana que terminó el 9 de abril.
Los economistas habían previsto 171.000 solicitudes para la última semana. Los pedidos han descendido desde el récord de 6,137 millones de principios de abril de 2020.