Los investigadores afirman que las medidas para ampliar la cobertura de las comidas escolares desde el nivel actual de aproximadamente 1 de cada 5 niños a todos los niños del mundo podrían reducir la prevalencia global de la subnutrición en torno a un 24%.
Según un nuevo estudio, las comidas escolares sanas y respetuosas con el medio ambiente pueden desempeñar un papel fundamental en la lucha contra el hambre, la prevención de enfermedades y la reducción de la contaminación climática.
Científicos del University College de Londres (UCL) calculan que dar a cada niño una comida escolar sana y sostenible para 2030 reduciría la desnutrición mundial en casi una cuarta parte, evitaría más de un millón de muertes al año por enfermedades relacionadas con la alimentación y reduciría a la mitad el impacto ambiental de las dietas.
El estudio de modelización sugiere que las comidas escolares universales podrían reducir en unos 120 millones el número de personas que no reciben suficientes vitaminas.
"Nuestra modelización muestra que unas comidas escolares sanas y sostenibles pueden generar beneficios sustanciales para la salud y el medio ambiente en todas las regiones del mundo", afirma Marco Springmann, autor del estudio y responsable de modelización del Consorcio de Investigación del Instituto de Salud Global de la UCL, en un comunicado. "Las pruebas son claras: invertir en comidas escolares es eficaz y económicamente rentable".
Los investigadores utilizaron modelos informáticos para comparar la cobertura actual de las comidas escolares con un escenario futuro en el que todos los niños reciban al menos una comida escolar al día.
A continuación, calcularon cómo afectarían los cambios en la dieta a la nutrición, la salud a largo plazo, las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso del suelo y del agua, y compararon los costes del suministro de comidas con el ahorro derivado de la mejora de la salud y la reducción de los daños climáticos.
Según el estudio, la ampliación de la cobertura de las comidas escolares desde el nivel actual de aproximadamente uno de cada cinco niños a todos los niños del mundo podría reducir la prevalencia global de la subnutrición en torno a un 24%.
Los beneficios medioambientales dependían de lo que se sirviera. Cuando las comidas escolares seguían las recomendaciones de dietas sanas y sostenibles, con más verduras y menos carne y lácteos, y cuando se reducía el desperdicio de alimentos, el impacto ambiental relacionado con la alimentación se reducía aproximadamente a la mitad.
El estudio también examinó los costes. Aumentar la cobertura de las comidas escolares requeriría un gasto adicional equivalente a aproximadamente el 0,1% de la renta nacional en los países de renta alta y hasta el 1% en los países de renta baja. Sin embargo, se observó que la reducción de los costes sanitarios y de los daños relacionados con el clima compensaba gran parte de esa inversión.
Exigir compromiso político
Los programas de comidas escolares ya alimentan diariamente a unos 466 millones de niños, lo que representa aproximadamente el 70% del sistema alimentario público mundial.
Los autores del estudio advierten de que lograr la cobertura universal de las comidas escolares exigirá un compromiso político y una financiación sostenidos, sobre todo en los países de renta baja, donde menos de uno de cada diez niños recibe actualmente una comida escolar.
Los investigadores que participan en la recopilación de la investigación sostienen que las comidas escolares deben considerarse parte de una estrategia más amplia del sistema alimentario, apoyada por una cocina limpia, la reducción del desperdicio de alimentos y una educación alimentaria que conecte a los niños con las familias y las comunidades.
"Las comidas escolares no son sólo un programa de nutrición, sino una poderosa palanca para transformar los sistemas alimentarios. Cuando las comidas son saludables, sostenibles y están vinculadas a la educación alimentaria, mejoran el bienestar de los niños hoy y fomentan hábitos sostenibles a largo plazo, al tiempo que ayudan a los países a proteger la biodiversidad, reducir las emisiones y construir comunidades resilientes", dijo Silvia Pastorino, directora de dietas y salud planetaria del Consorcio de Investigación para la Salud y Nutrición Escolar e investigadora de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM).
Según un informe de la Encuesta Mundial sobre Programas de Comidas Escolares 2024, el 63% de los niños en edad de asistir a la escuela primaria en Europa se alimentaban mediante comidas escolares, mientras que el 27% de los niños en edad de asistir a la escuela secundaria hacían lo propio.
El estudio fue realizado por el Consorcio de Investigación sobre Salud y Nutrición Escolar, una iniciativa independiente vinculada a la Coalición de Comidas Escolares, liderada por Francia y Finlandia. La coalición se formó en 2021 después de que más de 100 países se comprometieran a proporcionar una comida escolar saludable a cada niño para 2030.
El consorcio de investigación está desarrollando ahora un "kit de herramientas de comidas escolares amigables con el planeta" para ayudar a los países a evaluar los costos, los impactos ambientales y los beneficios para la salud de cambiar a modelos de comidas escolares sostenibles.
Los primeros resultados, elaborados conjuntamente con socios de Kenia y Ruanda, se esperan para la primavera de 2026, según un comunicado del University College de Londres.