Los estadounidenses están rastreando su ascendencia italiana gracias a los expertos en genealogía, pruebas de ADN y al auge del turismo de raíces.
El padre de Jim Fiorini fue uno de los más de dos millones de italianos que emigraron a Estados Unidos en las primeras décadas del siglo XX, impulsados por la promesa del sueño americano. Levantó una próspera empresa de construcción que empleaba a otros italianos con visados de trabajo, pero la Gran Depresión pasó factura.
Fiorini recuerda que su padre se mostraba "emocionado al hablar de su infancia y de cómo su vida empeoró al mudarse a Estados Unidos".
Ahora, residente en Pensilvania, Fiorini ha empezado recientemente a investigar su ascendencia italiana, con la esperanza de "cerrar el círculo de la emigración forzada" de su padre y de descubrir su 'hogar' en Italia.
Y su historia no es una excepción.
El auge del turismo de raíces
Cada vez más estadounidenses bucean en su pasado para descubrir vínculos ancestrales en Europa, especialmente en Italia, una tendencia conocida como turismo de raíces.
"En los últimos años, Italia se ha convertido en un destino clave para el turismo de raíces, una tendencia en auge en la que los viajeros no solo van a ver lugares, sino a reconectar con su herencia", dice Jennifer Sontag, directora ejecutiva y fundadora de 'ViaMonde', una agencia de reubicación que ayuda a los estadounidenses a rastrear sus orígenes en Italia.
Para muchos italoestadounidenses de segunda, tercera y cuarta generación, seguir estos orígenes puede parecer una búsqueda infructuosa. Los registros son imprecisos, los nombres han cambiado o los documentos se han perdido.
Pero los avances en genealogía, las pruebas de ADN y el auge de agencias especializadas en rastrear la ascendencia están alimentando cada vez más historias de éxito.
Por qué Italia se ha convertido en un foco del turismo de raíces
Italia es uno de los destinos preferidos para los turistas estadounidenses que buscan su patrimonio ancestral. A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, las condiciones económicas eran penosas, especialmente en el sur y en la isla de Sicilia, y el clima político era inestable.
Muchos vecinos de una misma comunidad tendían a emigrar al mismo lugar.
"El patrón típico de emigración implicaba que primero se marcharan jóvenes, que encontraban trabajo y luego animaban a más hombres de su aldea a unirse. Una vez asentados, llamaban a sus esposas y novias", explica Sontag, que también tiene ascendencia italiana.
"Esta emigración concentrada crea de forma natural focos de turismo de raíces por toda Italia".
Con los avances tecnológicos, a los descendientes les resulta cada vez más fácil localizar el lugar de nacimiento de sus antepasados en Italia, y cada vez más se lanzan a la búsqueda, tanto que Italia declaró 2024 el Anno del Turismo delle Radici (Año del Turismo de las Raíces).
Una agencia de detectives que investiga la ascendencia italiana
Buscar datos de hace décadas sobre miembros de la familia suele ser un proceso laborioso y poco gratificante.
"Una dificultad clave es lidiar con errores comunes de ortografía o con la anglicización de nombres italianos, que se produjo para minimizar el racismo antiitaliano prevalente a principios del siglo XX", dice Sontag.
Muchas actas tampoco están digitalizadas ni son accesibles al público. Por ello, descendientes como Fiorini recurren a expertos.
La agencia de Sontag realiza una suerte de trabajo detectivesco para rastrear las raíces de sus clientes.
"Contamos con genealogistas en plantilla que trabajan con los clientes para buscar inscripciones de nacimiento italianas, manifiestos de barcos, actas de divorcio y certificados de defunción en múltiples ciudades, estados y, a veces, países, hasta llegar al solicitante actual", afirma.
Este rastreo inicial puede durar de semanas a meses.
Una vez localizada la localidad de origen, el equipo puede señalar direcciones exactas, ya que los nombres de las calles solían figurar en las inscripciones de nacimiento y matrimonio. Si no son fácilmente accesibles, Sontag envía en ocasiones al equipo a revisar registros físicos en archivos locales, iglesias y ayuntamientos de Italia.
"Llegar a mi pueblo ancestral me permitió cerrar una etapa"
Dado que rastrear antepasados puede llevar meses, y que muchos descendientes llevan años soñando con encontrar sus raíces, la experiencia de volver 'a casa' es profundamente emocional.
"La reacción más habitual son lágrimas de alegría y asombro cuando las piezas de su familia historia encajan", dice Sontag.
"A menudo descubrimos detalles inesperados, lo que algunos podrían llamar trapos sucios, como hijos nacidos fuera del matrimonio o de relaciones extramatrimoniales, que añade aún más riqueza al relato familiar".
Fiorini puede dar fe de lo conmovedora que puede ser la experiencia. "Tener la confirmación positiva de haber encontrado mi pueblo de origen me permitió cerrar una etapa en la vida de mi padre antes de que viniera a Estados Unidos de niño", afirma.
"Estar de pie en la pequeña plaza que rodea la fuente comunitaria y sentarme en los escalones de piedra en los que mi padre jugaba de niño fue un acontecimiento que me cambió la vida".
¿Cómo ha cambiado la ley de ciudadanía de Italia?
Muchos ciudadanos de Estados Unidos que buscan a sus antepasados italianos también buscan documentación para facilitar la solicitud de la ciudadanía italiana o mudarse a Italia.
Aquí, el equipo de Sontag también presta una ayuda muy necesaria. Fiorini dice que planea utilizar ViaMonde para ayudar en su mudanza y la de su esposa a Italia el año que viene, ya que "navegar la burocracia italiana es solo ligeramente menos difícil que la física cuántica".
Pero un cambio reciente en la ley italiana ha supuesto un golpe para muchos estadounidenses que buscan formalizar sus raíces italianas.
En mayo se limitó a dos generaciones la elegibilidad para la ciudadanía italiana por descendencia. Esto significa que, para poder optar, los solicitantes deben tener un progenitor o un abuelo nacido en Italia.
Sontag afirma que ha sido un cambio devastador para sus clientes.
"Muchos, especialmente los más jóvenes que ganaron flexibilidad para trabajar en remoto durante la COVID, habían organizado su vida en torno a mudarse a Italia. Este sueño va más allá de los jubilados y alcanza a un público más joven, deseoso de reconectar con la familia, crear empresas y contribuir a la vida italiana", señala.
"Para muchos de los que somos descendientes de cuarta generación, la conexión con Italia es profunda, desde tradiciones culturales como comer 'sugo' y pasta en las fiestas hasta mantener vivos los dialectos sicilianos".
Sontag dice que esto convierte a Italia en un destino vacacional y no en un lugar de residencia para muchos italoestadounidenses de tercera y cuarta generación.
"Ha sido una oportunidad perdida por el Gobierno para acoger a descendientes que impulsarían la economía y ayudarían a revitalizar pueblos en declive".