El repunte se viene gestando desde hace varios años, afirma el consejero delegado y presidente ejecutivo de Rail Europe, pero ahora se acelera a medida que gobiernos y operadores realizan fuertes inversiones en el sector.
Siempre ha habido algo mágico en viajar en tren. Desde la edad de oro de los vagones de lujo hasta los trayectos a vapor entre montañas y tierras altas, los ferrocarriles han despertado desde hace tiempo la imaginación de los viajeros. En la era moderna, el viaje en tren vive un renacer, especialmente en Europa, donde nuevas rutas e itinerarios ofrecen una variedad de opciones para recorrer el continente.
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Para muchos pasajeros, el tren ha dejado de ser solo una forma práctica de desplazarse entre grandes ciudades y se está convirtiendo en una parte fundamental de la propia experiencia de viajar por Europa.
Este resurgimiento se ha ido consolidando durante varios años, explica Björn Bender, consejero delegado y presidente ejecutivo de Rail Europe, pero ahora se está acelerando a medida que los gobiernos y los operadores realizan fuertes inversiones en el sector.
"Diría que en los últimos cinco a diez años han intervenido distintos factores", señala en una entrevista con 'Euronews Travel' en la feria de turismo ITB de Berlín. "Todo empezó con el debate sobre la sostenibilidad, que sigue impulsando, por supuesto, el interés y, en particular, el de la generación más joven por viajar en tren.
"Pero lo que realmente acelera ahora son las inversiones de las compañías ferroviarias de los distintos países, también a nivel de la Unión Europea. Hablamos, por ejemplo, del Pacto Verde Europeo, que destina más de 100.000 millones de euros a infraestructuras ferroviarias, material rodante y otros ámbitos". El resultado es una ampliación de los servicios en todo el continente, con nuevas conexiones, trenes modernos y el regreso de los servicios nocturnos.
"Lo que vemos es, por supuesto, una extensión de la oferta, sobre todo en rutas internacionales o servicios transfronterizos, nuevos trenes, los trenes nocturnos están volviendo, etcétera", explica.
"Hace veinte años era la parte aburrida del transporte o de la movilidad. Ahora es la parte más atractiva y se abre una gran oportunidad para que el ferrocarril se convierta realmente en la columna vertebral de la movilidad europea".
Los viajeros internacionales impulsan la demanda
Una parte importante de este crecimiento no la protagonizan los viajeros diarios, sino los turistas internacionales que recorren Europa en tren. Rail Europe, especializada en la venta de billetes y pases ferroviarios para viajar por Europa, afirma que la mayoría de sus clientes se desplaza fuera de su país de origen.
Bender explica que el grupo atiende a más del 80% de lo que denomina "viajeros no domésticos". Estos pasajeros pueden tomar rutas transfronterizas como Londres, París o utilizar el tren dentro de un país tras volar a Europa.
"Atendemos a muchos no europeos", afirma. "Hablamos de Estados Unidos, hablamos de India como nuestros principales mercados, por ejemplo, pero también, en Europa, sobre todo de personas que viajan fuera de su zona de confort". Para estos viajeros, el propio trayecto en tren forma parte de la experiencia global cuando visitan Europa de vacaciones.
"Se trata más de la experiencia, y la experiencia empieza con la inspiración. Empieza con la información adecuada, y empieza con buscar, reservar y pagar", dice Bender. El objetivo de Rail Europe, añade, es simplificar ese proceso. "Nuestra misión es facilitar las cosas, simplificar y eliminar la complejidad y las fricciones para el cliente".
Más allá de las capitales europeas
A medida que viajar en tren gana popularidad, los pasajeros se aventuran cada vez más allá de los destinos más conocidos de Europa. Muchos visitantes ya han recorrido las principales capitales, señala Bender, y ahora quieren descubrir ciudades y regiones menos conocidas. "Ya han estado en Londres, París y Roma", afirma. "Quieren conocer Budapest, Copenhague o Varsovia".
Este cambio está abriendo nuevas oportunidades para los operadores ferroviarios y los destinos. Mientras que las conexiones entre grandes ciudades están ya bien asentadas, mejorar los enlaces con destinos fuera de las capitales se está convirtiendo en una prioridad.
"En el ámbito vacacional, cuando la gente viaja por sus vacaciones, quiere conocer destinos de segundo y tercer nivel en Europa", explica. Las inversiones en todo el continente están ampliando poco a poco estas conexiones y mejorando el acceso a una gama más amplia de lugares.
Plataformas digitales que simplifican el viaje en tren
Uno de los retos históricos de los viajes internacionales en tren ha sido la naturaleza fragmentada de las redes ferroviarias europeas. La existencia de distintos operadores nacionales, sistemas de billetes y estructuras tarifarias ha hecho que reservar trayectos transfronterizos sea tradicionalmente más complicado que reservar un vuelo.
Las plataformas digitales trabajan ahora para eliminar esas fricciones. Rail Europe, por ejemplo, integra a cientos de operadores en un único sistema de reservas. "Conectamos a los 250 operadores ferroviarios europeos que están integrados en nuestro sistema en una sola búsqueda, una sola reserva y un solo pago", explica Bender.
Esto permite a los viajeros planificar itinerarios complejos por varios países en una sola transacción. "Si quieres ir de Málaga a Copenhague, puedes introducir ese trayecto y nosotros obtendremos, a partir de tres o cuatro sistemas internos, la ruta adecuada, el itinerario correcto", detalla.
Con miles de millones invertidos en infraestructuras y tecnología, y una nueva generación de viajeros que redescubre el encanto de desplazarse en tren, el renacimiento ferroviario europeo parece llamado a continuar. "Las oportunidades son infinitas", concluye Bender.