Científicos de Bélgica y Estados Unidos han dado con un anticuerpo que neutraliza el virus. Podría ayudar a limitar la gravedad de la enfermedad en pacientes infectados.
PUBLICIDADUna llama belga, como lo oyen, puede tener una solución para los enfermos de COVID-19. Científicos de la Universidad de Austin, Texas, de los Institutos Nacionales de Salud estadounidenses y de la Universidad de Gante han encontrado "el primer anticuerpo capaz de neutralizar el COVID-19" en la sangre de estos camélidos con tendencia a escupir.
Los autores descubrieron un anticuerpo capaz de neutralizar el SARS-CoV-1 y el MERS-CoV-1 en la sangre de White una llama nacida en Bélgica hace cuatro años pero dejaron de lado la investigación cuando los virus causante del SARS y el MERS dejaron de ser una amenaza.
Ahora, con la llegada del SARS-CoV-2, causante de la temible COVID-19 y convertido en pandemia, los científicos intentaron probar de nuevo... Y funcionó. Al menos en condiciones de laboratorio.
El estudio ha sido publicado esta semana en la revista científica especializada CELL y explica con todo lujo de detalles el mecanismo por el que este anticuerpo es capaz de bloquear la propagación del insidioso nuevo coronavirus.
¿Una llama belga nos salvará del coronavirus?
Las llamas producen anticuerpos especiales que otras especies no son capaces de fabricar, eso lo saben bien los expertos. Teodosio Huanca, si cabe el mayor experto global en llamas, dijo en una entrevista con Efe que ya se sabía desde hacía tiempo que los anticuerpos de los camélidos suramericanos tienen características que facilitan su acción contra algunos virus. "Sin embargo, lo que vuelve interesante el experimento es saber que el anticuerpo doble de la llama, de menor tamaño, sí se puede introducir en el COVID-19 y contribuir así a la prevención contra el virus", apuntó el investigador, que lleva 35 años investigando estos animales.
"En una llama, tienes los dos anticuerpos convencionales que todos tenemos y que se asemejan a dos cadenas pesadas y dos cadenas ligeras y luego tienes un anticuerpo especial con sólo dos cadenas ligeras. Esto es muy específico de la llama", explica Dorien De Vlieger, investigadora doctoral de Ugent (Universidad de Gante) en reporte de la TV belga RTBF.
"El anticuerpo fue aislado en 2016 de la llama Winter que fue inmunizada con moléculas de los coronavirus SARS y MERS. Elegimos trabajar con las llamas porque estos animales producen un tipo especial de anticuerpos que son más estables que los anticuerpos clásicos. Esta mayor estabilidad permite la administración de la droga a través de la nebulización" (como un espray) precisa De Vielger en un email a euronews.
Son precisamente estos anticuerpos, que también producen camélidos como la alpaca, los que interesan a los investigadores porque su acción sobre el coronavirus es crucial, añade la investigadora: "En la superficie del virus, tienes proteínas muy grandes que son importantes para permitir que el virus se aferre. Lo que hace el anticuerpo es precisamente evitar esta adhesión a nuestras células. "
Ahora el laboratorio de la Universidad de Gante está reproduciendo masivamente este anticuerpo para desarrollar uno que sea compatible con el cuerpo humano.
"Estamos, de hecho, en el proceso de hacer este anticuerpo humano. Ya tenemos múltiples formas. Y estamos en el proceso de probar la más efectiva", añade Bert Schepens, director científico del centro de biotecnología médica VIB-Ugent.
Los ensayos clínicos están planeados para este otoño como muy pronto. Alrededor del mundo, la competencia es dura, ya que estos investigadores tienen mucha presión.
Jason McLellan, profesor de ciencia molecular en la Universidad de Austin decía que si sale adelante este tratamiento tiene una ventaja respecto a las vacunas que "deben ser administradas uno o dos meses antes de la infección para proporcionar protección", dijo McLellan en un comunicado de la Universidad. "Con las terapias de anticuerpos, se le administra a alguien los anticuerpos protectores directamente y así, inmediatamente después del tratamiento, en principio están protegidos. Los anticuerpos también pueden ser usados para tratar a alguien que ya está enfermo o para disminuir la gravedad de la enfermedad".
El tratamiento da esperanzas para que la enfermedad tenga síntomas menos graves en pacientes infectados o para proteger a personas de riesgo.
¿Cómo protegen del COVID-19 los anticuerpos de la llama?
"El anticuerpo puede proteger a las células contra una infección con el virus SARs-CoV-2 porque evita que el virus se adhiera y entre en nuestras células pulmonares" nos dice Dorien De Vlieger contactada por email.
"En la superficie del virus, hay una proteína muy grande, y esta proteína es importante para la fijación del virus. Y lo que hace el anticuerpo es impedir que el virus se enganche a las moléculas de nuestras células. Así que impide que el virus entre en nuestras células inmunitarias" dice De Vlieger a RTBF.
En otras palabras, el pequeño anticuerpo de la llama, bautizado VHH-72 es capaz de rodear la proteína S -una de las cuatro producidas por el virus- para penetrar el las células. Nuestros anticuerpos, al ser más grandes, no tienen esa capacidad.
No fue todo tan fácil. Tuvieron que recurrir a la ingeniería genética porque inicialmente el anticuerpo se "enganchaba" a la proteína pero de forma débil. Tuvieron que unir dos copias del VHH-72 y el anticuerpo resultante sí se mostró eficaz contra el SARS-CoV-1 como el SARS-CoV-2, al menos en condiciones de laboratorio.
Hace cuatro años, De Vlieger desarrollaba antivirales contra la gripe A cuando Bert Schepens y Xavier Saelens coautores del estudio, le preguntaron si estaría interesada en ayudar a aislar los anticuerpos contra los coronavirus de las llamas.
PUBLICIDAD"Pensé que este sería un pequeño proyecto paralelo", dijo. "Ahora el impacto científico de este proyecto se hizo más grande de lo que podía esperar. Es increíble lo impredecible que pueden ser los virus".
Los anticuerpos de las llamas son fáciles de manipular y permanecen estables, informa The New York Times. Los tiburones tienen anticuerpos similares pero son menos 'simpáticos' y fáciles de mantener que las llamas.
Teodosio Huanca asegura que las llamas son el animal del futuro. Es un animal que sobrevive a más de 4.000 metros de altitud y que "produce una carne que es 23 % proteína, magra, y que requiere poca agua. Las llama es el animal del futuro. Consume pastos que no quieren los ovinos ni el ganado vacuno, y cuando se aplica cierta tecnología en su crianza, puede llegar a los 200 kilos en peso vivo. Un desarrollo de su crianza garantizaría la seguridad alimentaria".
Winter vive plácidamente con un centenar de congéneres en su granja a las afueras de Gante.
