Hay varios candidatos para sustituir a los viejos F-16 de la Fuerza Aérea portuguesa. La apertura formal del proceso para la compra de los nuevos cazas portugueses aún no ha comenzado, pero los candidatos se multiplican. Descubra quiénes son.
El proceso aún no ha comenzado oficialmente, pero desde hace varios meses se habla de la necesidad de que Portugal renueve su flota de cazas y otorgue a los viejos F-16 del Ejército del Aire un certificado oficial de jubilación.
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"Hemos tenido retrasos en el pasado, pero ahora por fin estamos cogiendo el ritmo adecuado. Estoy convencido de que a lo largo del próximo año tendremos noticias sobre la sustitución de los F-16", declaró en diciembre al 'Diário da Notícias' el general João Cartaxo Alves, Jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas, todavía en calidad de Jefe del Estado Mayor del Ejército del Aire. "La sustitución de los F-16 debería haber sido un proceso iniciado hace unos veinte años", subrayó.
La decisión aún no se ha tomado y se está a la espera de la apertura formal del proceso de compra de nuevos cazas para el Ejército del Aire portugués. Hasta entonces, cada vez son más los interesados en suministrar a Portugal nuevos aviones de combate.
Entre los principales modelos que se barajan están el F-35 estadounidense, de Lockheed Martin, el Gripen E sueco, de Saab, y el Typhoon, del consorcio europeo Eurofighter.
F-35: tecnología y fiabilidad estadounidenses
Desarrollado por Lockheed Martin, el F-35 Lightning II es un caza de 5ª generación y actualmente uno de los aviones de combate más avanzados en servicio. La empresa estadounidense defiende las "capacidades inigualables" del avión, que se perfila como el aparente favorito y la elección indiscutible para sustituir a los F-16 de la flota portuguesa.
Entre sus principales ventajas destacan la superioridad tecnológica, el sigilo y la plena integración con los sistemas de la OTAN, lo que lo hace especialmente eficaz en escenarios de guerra modernos con defensa aérea avanzada.
"Es el caza más letal, resistente y conectado del mundo, lo que proporciona a los pilotos una ventaja contra cualquier adversario y les permite llevar a cabo su misión y volver a casa sanos y salvos", describe la compañía.
A pesar de sus claras ventajas, este caza parece ser una opción muy cara de adquirir y operar. Su mantenimiento es complejo y depende en gran medida de la infraestructura y el apoyo técnico estadounidenses, lo que podría suponer otro problema.
La decisión de comprar o no los F-35 no es sólo técnica, sino también política, especialmente en un contexto internacional en el que la orientación de Estados Unidos puede variar significativamente de una administración a otra.
Algunos responsables políticos europeos cuestionan hasta qué punto esta dependencia puede limitar la autonomía estratégica de los aliados, y el propio ministro de Defensa de Portugal, Nuno Melo, ha puesto en duda la previsibilidad, o aparente falta de ella, de la política exterior estadounidense.
"La reciente posición de Estados Unidos, en el contexto de la OTAN y en el plano geoestratégico internacional, tiene que hacernos reflexionar sobre las mejores opciones, porque la previsibilidad de nuestros aliados es una baza importante a tener en cuenta", declaró Nuno Melo a 'Público' en marzo del año pasado.
El acuerdo, que ni siquiera ha comenzado todavía, ya está recibiendo la atención de las altas esferas políticas, con el embajador de Estados Unidos en Portugal argumentando recientemente que el país debería optar por comprar cazas estadounidenses.
Dicho esto, y a pesar de ser los aparentes favoritos, los F-35 estadounidenses no son las únicas opciones en un proceso que aún no ha comenzado formalmente, pero que ya se está alargando. Ante la imprevisibilidad y la necesidad de reducir la dependencia estadounidense, la solución 'made in Europe' parece cobrar fuerza. ¿Cuáles son las opciones?
Gripen E: El avión de combate todoterreno
De suelo europeo llega el Gripen E, un caza polivalente desarrollado por la empresa sueca Saab. Se trata de un avión de la generación 4.5, diseñado centrándose en la eficiencia operativa, los bajos costes de mantenimiento y una gran flexibilidad.
"Hecho para fuerzas aéreas con visión de futuro, el Gripen E incorpora tecnologías de vanguardia, los últimos sistemas, sensores y armas para garantizar la ventaja en combate, proporcionando superioridad aérea en entornos altamente disputados", describe el sitio web de la compañía sueca.
Las definiciones del Gripen indican que este avión de combate puede operar desde pistas cortas e incluso carreteras preparadas, características que forman parte de la doctrina de defensa sueca.
La última versión incluye un radar AESA (Active Electronically Scanned Array), sistemas avanzados de guerra electrónica y una gran compatibilidad con el armamento occidental. "Red silenciosa y fusión total de sensores en toda una unidad aérea táctica para cegar y confundir al enemigo", explica Saad, que recientemente reforzó su interés en hacer negocios con Portugal, proponiendo incluso integrar al país en la producción de los aviones, a través de la empresa OGMA, rentabilizando así parte de la inversión. " OGMA tiene mucho potencial para producir Gripen en Portugal", declaró a 'Eco' Daniel Boestad, vicepresidente del negocio Gripen de Saab.
El Gripen tiene un coste de operación y mantenimiento significativamente menor en comparación con cazas más pesados o de 5ª generación, pero también tiene algunas limitaciones, ya que carece de un sigilo comparable al de otros cazas de tecnología más avanzada, lleva menos combustible y armamento y tiene una base de usuarios relativamente pequeña.
Eurofighter Typhoon: el caza multifuncional
Desde el corazón de Europa llega el Eurofighter Typhoon, un caza de combate desarrollado por un consorcio industrial que incluye a Airbus, BAE Systems y Leonardo. Este avión de combate está clasificado como caza de 4,5 generación, diseñado originalmente para la superioridad aérea. Este avión destaca por su velocidad, maniobrabilidad y capacidades de combate aire-aire.
El Typhoon "ofrece un nivel envidiable de flexibilidad y eficacia, al tiempo que dispone de armamento y potencia de procesamiento suficientes para soportar simultáneamente actualizaciones de misiles en vuelo y bombardeos en vuelo. Es un auténtico avión de combate multifuncional", afirma el consorcio que lo ha desarrollado.
El caza es operado por varios países europeos, como Reino Unido, Alemania e Italia. En octubre del año pasado, el grupo mostró su intención de entrar en la carrera por suministrar al Estado portugués los cazas que podrían sustituir a los F-16, que han llegado al final de su vida útil.
Airbus, que forma parte del consorcio, firmó un memorando de entendimiento con el Cluster Portugués de las Industrias Aeronáutica, Espacial y de Defensa (AED Cluster Portugal), "para identificar oportunidades de cooperación de cara a la próxima sustitución de la flota de cazas del país".
Sin embargo, no todo son rosas y el Typhoon también tiene sus inconvenientes. Este avión tiene unos costes operativos elevados, así como una logística pesada, que implica un consorcio multinacional y puede hacer más complejas las actualizaciones.
Además, este avión no tiene un sigilo comparable al de los cazas de 5ª generación. En escenarios de guerra aérea altamente tecnológicos, puede depender más del apoyo externo o de otras plataformas para competir con los aviones furtivos.
¿Cuánto podrían costar estos aviones al Estado portugués?
En materia de Defensa, ha llegado el momento de invertir. En noviembre, el Gobierno portugués dijo que había "solicitado formalmente al mecanismo europeo de préstamos de defensa SAFE (Security Action for Europe) un importe de 5.800 millones de euros". La financiación aprobada debería incluir la adquisición de buques, vehículos blindados, satélites, sistemas de defensa antiaérea y de artillería, munición de diversos calibres y sistemas aéreos no tripulados y antidrones. Aun así, los nuevos cazas que Portugal podría adquirir no están incluidos en los costes previstos presentados a Bruselas.
Pero, ¿cuánto podría costar el acuerdo a las arcas portuguesas? La respuesta corta es: depende. Depende del modelo elegido, del número de unidades compradas y de la forma completa del acuerdo.
"Las cifras siempre estarán cerca de lo que conocemos del pasado. Oscilarán entre 14 y 28 cazas, aproximadamente. Estas cifras tienden a ser las mismas, independientemente de la solución elegida", explicó el general João Cartaxo Alves, en una entrevista concedida al Diário de Notícias.
"En cuanto a los costes, tanto si se trata del F-35 como de cualquier otra capacidad, las cifras son muy similares. Estamos hablando de rangos entre 3.000 y 4.800 millones de euros", declaró a la publicación.
A la hora de decidir, también es importante tener en cuenta los costes que puede suponer la longevidad del avión. Operar un avión de combate cuesta dinero, y no poco. Para comparar los cazas y su impacto financiero, uno de los indicadores a utilizar es el coste por hora de vuelo, que incluye variables como el combustible, el mantenimiento, las piezas y el personal necesario para operar el avión.
El estudio Fighter Aircraft Through Life Costs de Aviation Week Network 2023, que analiza las estimaciones de la industria, indica unos costes de unos 46.282 dólares por hora de vuelo para el F-35, 22.174 dólares para el Gripen E/F y 28.965 dólares para el Eurofighter Typhoon, en el coste combinado de operaciones y mantenimiento.
En este parámetro, es el modelo sueco Gripen el que sale mejor parado. El mismo documento indica que el Gripen E/F es también el avión más barato en términos de precio de compra por unidad de los tres modelos analizados en este artículo.