Construida tras la invasión romana en el año 43 d.C., la calzada, de 2.000 años de antigüedad, conectaba el puerto de Dover con Londinium y las Midlands Occidentales.
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Un tramo muy bien conservado de Watling Street, una de las calzadas romanas más importantes y famosas de Reino Unido, ha sido descubierto en el sureste de Londres, en lo que los arqueólogos han descrito como un hallazgo "extraordinario".
Se dice que esta antigua ruta, construida poco después de la invasión romana de Gran Bretaña en el año 43 d.C., tenía originalmente una extensión de 276 millas (444 kilómetros), unía el puerto romano de Dover con Londinium (la capital del Reino Unido romano) y se extendía hasta las Midlands Occidentales (Birmingham, Wolverhampton o Coventry).
Desempeñó un papel importante en la conexión del Reino Unido romano, e incluso recibió visitas imperiales como la del emperador Adriano en el año 122 d.C., cuando inició la construcción de la muralla de 73 millas de longitud (117 kilómetros) que llevaría su nombre.
Watling Street ha aparecido innumerables veces en la cultura popular, desde la historia de Geoffrey Chaucer de un grupo de peregrinos medievales que viajan de Londres a Canterbury en 'Cuentos de Canterbury', hasta James Bond, que conduce por la carretera en la novela de Ian Fleming 'Moonraker'.
A pesar de su fama, el trazado exacto de Watling Street a través de Londres ha sido durante mucho tiempo un misterio para arqueólogos e historiadores, ya que gran parte de su recorrido ha quedado oculto por siglos de desarrollo urbano.
Este último descubrimiento bajo Old Kent Road, previo a las obras de ampliación de la red de calefacción de baja emisión de carbono de Southwark, ofrece pruebas cruciales de su recorrido a través de la capital. El tramo descubierto se encuentra al sur del cruce con Ilderton Road y mide aproximadamente 5,8 m de ancho y 1,4 m de alto.
"El tramo intacto de la calle romana Watling Street, directamente bajo la actual Old Kent Road, ha redibujado el mapa de las calzadas romanas de Southwark y aporta información sobre las técnicas de construcción romanas en general. Es un hallazgo clave para la investigación arqueológica de Londres", explica Gillian King, directora de arqueología de RPS Consulting.
Para conmemorar el descubrimiento, el Ayuntamiento de Southwark tiene previsto colocar una señal conmemorativa cerca del yacimiento, en el puente ferroviario de Old Kent Road.