Los estudios aéreos han revelado un blanqueamiento del coral en aguas poco profundas en la mayoría de los arrecifes estudiados.
PUBLICIDADLa Gran Barrera de Coral australiana está sufriendo un blanqueamiento masivo, según han confirmado las autoridades. El Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral declararon el viernes que habían detectado daños generalizados en este lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Los estudios aéreos realizados por ambas autoridades en dos tercios del parque marino confirmaron que se está produciendo un blanqueamiento generalizado del coral en toda la Gran Barrera de Coral. Es la quinta vez en ocho años que los científicos observan daños importantes en el arrecife.
"Los resultados concuerdan con lo que hemos observado: temperaturas de la superficie del mar por encima de la media en todo el parque marino durante un largo periodo de tiempo", afirma Roger Beeden, científico jefe de la Autoridad del Arrecife. "Los estudios aéreos del Arrecife han revelado un blanqueamiento prevalente del coral de aguas poco profundas en la mayoría de los arrecifes estudiados".
Un patrón global de calor extremo causado por el cambio climático
Según la AIMS, la decoloración masiva es un fenómeno moderno causado por el calentamiento de los océanos debido al cambio climático. El blanqueamiento se produce cuando tensiones como el calor extremo hacen que los corales expulsen de su interior las algas que les aportan nutrientes y les dan su color.
Los episodios anteriores se produjeron en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 y 2022. Antes de esto, no hay constancia de un blanqueamiento tan generalizado en los 500 años de registros coralinos de la Gran Barrera de Coral.
El blanqueamiento masivo que se está produciendo sigue a informes similares de arrecifes de todo el mundo en los últimos 12 meses. El cambio climático ha amplificado el efecto de El Niño en el Océano Pacífico, que ha alcanzado temperaturas récord en la superficie del mar.
El programa de vigilancia de los arrecifes de coral del Gobierno estadounidense ha advertido de que el planeta se encamina hacia su cuarto efecto de blanqueamiento masivo global, en el que los arrecifes del Atlántico, el Pacífico y potencialmente el Índico podrían blanquearse.
"En el último verano del hemisferio norte, el Caribe y el Pacífico oriental sufrieron un estrés térmico sin precedentes que provocó un blanqueamiento grave y generalizado de los corales", explica David Wachenfeld, director del programa de investigación AIMS. "Este episodio de blanqueamiento masivo del coral en la Gran Barrera de Coral forma parte de un patrón global de calor extremo, causado por el cambio climático".
¿Qué significa esta decoloración masiva para la Gran Barrera de Coral?
La Gran Barrera de Coral es el mayor sistema coralino del mundo, con más de 2.300 km de extensión y 320 arrecifes frente a la costa nororiental de Australia. "Como el ecosistema de la Gran Barrera de Coral es tan grande, del tamaño de Italia, el estrés térmico no es uniforme", explica Neal Cantin, investigador científico del AIMS.
"Como resultado, estamos observando diferencias entre los arrecifes con respecto al número de corales que están completamente blancos".
El blanqueamiento es una respuesta por el estrés de la que los corales pueden recuperarse, dependiendo de la duración y la intensidad del estrés térmico. Pero los hace más vulnerables a las enfermedades, y el calor prolongado o intenso puede provocar la muerte de los corales.
Según Cantin, los estudios aéreos y acuáticos seguirán documentando la extensión, profundidad y gravedad del blanqueamiento en toda la Gran Barrera de Coral. "Hasta que no se hayan completado los estudios aéreos y acuáticos y se hayan analizado los datos, no podremos predecir las posibles repercusiones del blanqueamiento masivo de este año", concluyó.