A pesar de su gran peso y tamaño, los científicos han descubierto que los hipopótamos pueden estar sin pisar el suelo más tiempo del esperado.
PUBLICIDAD¿Hay algo más aterrador que una criatura de 3.600 kilos volando hacia ti por los aires? Tal vez no, y es una realidad. Bueno, más o menos. Los científicos han descubierto que los hipopótamos pueden mantenerse en el aire durante periodos de tiempo considerables, mucho más largos que otros animales de tamaño similar.
La nueva investigación del Royal Veterinary College (RVC) ha descubierto que estos mamíferos pueden permanecer en el aire hasta 0,3 segundos seguidos cuando se mueven a gran velocidad.
Son el segundo animal más pesado del planeta -después de los elefantes- pero, a diferencia de éstos, los hipopótamos trotan exclusivamente cuando se mueven, lo que significa que son más capaces de tomar impulso.
Pero, ¿por qué realizaron los científicos el estudio? El objetivo de los investigadores era mejorar la comprensión científica de cómo el tamaño de los grandes animales influye en su movimiento en tierra.
También había un interés más amplio en la importancia de apoyar la reconstrucción de la biomecánica evolutiva de los linajes de hipopótamos y ayudar a los veterinarios a diagnosticar o controlar a los hipopótamos que puedan tener problemas para moverse o estar cojos.
La investigación llega en un momento crucial para los hipopótamos de todo el mundo.
Actualmente, de las dos especies que quedan, el hipopótamo pigmeo -que habita en los bosques y humedales de África Occidental- está en peligro de extinción, mientras que el hipopótamo común -que se encuentra principalmente en las praderas subsaharianas- está catalogado como vulnerable.
¿Cómo descubrieron los científicos que los hipopótamos pueden aerotransportarse?
Como parte de la investigación del RVC, los expertos supervisaron imágenes de vídeo tomadas a dos hipopótamos que se movían por su prado en el Flamingo Land Resort de Yorkshire, al norte de Inglaterra.
"Estamos encantados de ofrecer el primer estudio centrado exclusivamente en revelar cómo caminan y corren los hipopótamos", declaró el profesor John Hutchinson, autor principal del estudio. "Nos sorprendió gratamente ver cómo los hipopótamos se elevan en el aire cuando se mueven rápidamente: es realmente impresionante".
Curiosamente, hasta ahora se sabía muy poco sobre cómo se desplazan los hipopótamos, en parte debido a que tienden a pegarse al agua - y por el importante peligro que suponen para los humanos.
La nueva investigación ha abierto una ventana a partes de la vida de los hipopótamos, y los expertos esperan que sea un paso en la dirección correcta.
"Kieran Holliday, responsable de ciencia y conservación de Flamingo Land Resort, afirma: "Estoy encantado de que hayamos podido facilitar y contribuir a la recopilación de estos valiosos datos en esta excepcional publicación. El hecho de que este trabajo haya desvelado posibles nuevos descubrimientos sobre la locomoción de los hipopótamos podría tener repercusiones positivas para la comunidad zoológica en general en lo que respecta a la cría y el diseño de los recintos".
Los hipopótamos pesan hasta 3.600 kg, lo que los convierte en el animal terrestre más pesado después del elefante. En la actualidad viven entre 115.000 y 300.000 hipopótamos en libertad en todo el mundo, principalmente en ríos y lagos del África subsahariana.