Ir al baño es algo universal, pero ¿cuántas veces nos tomamos el tiempo de reflexionar sobre el impacto medioambiental de nuestros hábitos en el baño?
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Hablar de tus hazañas en el retrete no te conseguiría muchas invitaciones a cenas, pero lo que hacemos en él tiene importantes efectos sobre el medio ambiente y nuestra salud.
También ha cambiado drásticamente a lo largo de la historia. Hasta el siglo pasado, ir al baño no era la acogedora comodidad que hoy conoce la mayor parte de Europa. Los investigadores creen que los fragmentos de cerámica conocidos como "pessoi" se utilizaban para limpiarse en la época romana.
Como dicen los expertos con tanta delicadeza en un artículo del 'British Medical Journal': "Las características abrasivas de la cerámica sugieren que el uso prolongado de pessoi podría haber provocado irritación local, daños en la piel o las mucosas, o complicaciones de hemorroides externas".
Si no te apetecía, otra opción era usar una esponja en un palo. Suena más agradable hasta que te enteras de que la esponja solía ser comunitaria.
¿Cuándo se inventó el cuarto de baño?
La existencia del moderno cuarto de baño privado con cisterna y otros lujos es muy reciente, se generalizó en el siglo pasado.
La forma en que nos aseamos también ha evolucionado. Vaya a cualquier cuarto de baño del continente y encontrará una pila de rollos de papel higiénico listos para la acción, pero el primer papel higiénico envasado no se inventó hasta 1857 y no se generalizó en forma de rollo hasta 1907.
"En realidad, se trata de una transformación muy, muy lenta de la comprensión y el comportamiento que se aceleró en el siglo XX", afirma Peter Ward, catedrático emérito de Historia de la Universidad de Columbia Británica y autor de "El cuerpo limpio: Una historia moderna".
A Ward le llamó la atención el rápido ritmo de cambio de nuestros hábitos de higiene cuando su abuelo le contó que de niño sólo se bañaba dos veces al año. "Después, mis dos hijas, en la adolescencia, se duchaban a veces dos veces al día. Así que hay una línea de tiempo de cambio cultural masivo que está conectada conmigo", dice.
¿El papel higiénico es malo para el medio ambiente?
Cuando la economía de consumo de masas vio aparecer en el mercado una amplia gama de productos de higiene y el papel higiénico se generalizó, hay que plantearse la cuestión de su impacto medioambiental.
Se calcula que una persona media en Estados Unidos, Canadá y Europa occidental utiliza entre 15 y 25 kg de papel higiénico al año. La Oficina Europea de Medio Ambiente afirma que transformar la madera en papel es un proceso contaminante y que añadir fragancias al papel higiénico suele emplear productos químicos innecesarios.
"El papel tisú representa alrededor del 10% de la producción mundial de productos de papel, por lo que no es tan importante como los envases, pero está creciendo", afirma Sergio Baffoni, coordinador de campañas de la Environmental Paper Network.
Algunos de los principales productores mundiales de papel tisú han sido criticados por organizaciones ecologistas por contribuir a la deforestación y, en algunos casos, por estar vinculados a abusos de los derechos humanos.
La UE acordó normas que prohibirán la venta de productos procedentes de tierras deforestadas. Sin embargo, su introducción se vio amenazada el año pasado, lo que provocó una protesta de activistas ecologistas por el papel higiénico en el Parlamento Europeo. Miembros del grupo Canopée entraron en el edificio del Parlamento y cambiaron el papel higiénico con mensajes de apoyo a la nueva normativa.
La prohibición ya ha sido aceptada, pero su aplicación se ha retrasado un año, hasta el 30 de diciembre de 2025 para las grandes y medianas empresas, y hasta el 30 de junio de 2026 para las microempresas y pequeñas empresas, con el fin de darles más tiempo para cumplir la normativa.
Se han encontrado "productos químicos para siempre" en el papel higiénico
En 2023, investigadores de la Universidad de Florida analizaron 21 de las principales marcas de papel higiénico de Norteamérica, Europa occidental, África, Centroamérica y Sudamérica en busca de PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas), también conocidas como "sustancias químicas para siempre".
"Nuestros resultados sugieren que el papel higiénico debe considerarse una fuente potencialmente importante de PFAS en los sistemas de aguas residuales", concluyen, al tiempo que añaden que es necesario seguir investigando.
¿Significa esto que debemos deshacernos del papel higiénico y buscar alternativas?
¿Cuáles son las alternativas al papel higiénico?
En gran parte del mundo son populares los bidés o la llamada bumgun (una especie de manguera manual que se utiliza para limpiarse). Sin embargo, en algunos países no se han puesto de moda.
"Históricamente, el bidé era un aparato que utilizaban las prostitutas", explica Ward. "Se asociaba realmente con el comportamiento de algunas clases sexuales bajas" y añade que "eso dio al bidé, que es un aparato eminentemente práctico o sensato, una reputación bastante salaz".
Sus defensores afirman que adoptar el bidé o bumgun es una forma sostenible de reducir drásticamente el uso de papel higiénico.
Los bidés y los accesorios para el asiento del inodoro no sólo reducen significativamente el uso de papel higiénico, sino que además requieren menos agua por uso que el proceso de fabricación de los tejidos de fibra forestal", afirma la ONG estadounidense Natural Resources Defense Council en su informe anual "The Issue with Tissue Scorecard".
En defensa del rollo de papel higiénico
Sin embargo, Giovanni De Feo, profesor asociado de Ingeniería Medioambiental y Sanitaria de la Universidad de Salerno, sostiene que también hay que recordar los beneficios del papel higiénico al hablar de su impacto medioambiental. "Nada tiene impacto cero", opina. "El papel higiénico fue un invento revolucionario que sirvió para resolver el problema del saneamiento".
Los investigadores afirman que la falta de saneamiento y las infecciones bacterianas resultantes han matado a más personas que los conflictos armados a lo largo de la historia de la humanidad. De Feo cree que el papel higiénico ha contribuido a mejorar el saneamiento y reducir las muertes.
"Necesitamos papel higiénico", continúa. "Pero podemos reducir la cantidad de papel higiénico que utilizamos porque incluso usando una sola pieza menos son tres litros de agua que podemos ahorrar".
De Feo fundó Greenopoli, una iniciativa para fomentar la conciencia medioambiental entre los jóvenes. Uno de sus principales accesorios didácticos es un rollo de papel higiénico que utiliza para ilustrar el ciclo de vida de los productos, de modo que sus alumnos puedan reflexionar sobre su impacto medioambiental.
"Incluso he escrito un poema sobre el rollo de papel higiénico", revela. "Porque al final digo que nuestra vida es como una. Paso a paso, pieza a pieza, día a día, sólo queda nuestra alma".