Mientras los EAU luchan contra la escasez de agua y las inundaciones repentinas, la lluvia es a la vez una bendición y una advertencia.
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A las afueras de un pueblo de montaña en la periferia septentrional de los Emiratos Árabes Unidos, las nubes de un fin de semana reciente desplazaron de repente al sol abrasador que calcina esta nación desértica en los meses de verano. Vientos feroces derribaron macetas y empujaron un contenedor de basura calle abajo. Y entonces llegó el visitante más infrecuente de todos: la lluvia.
La lluvia fascina a los emiratíes desde hace mucho tiempo. Eso incluye tanto a sus habitantes de tez blanca, que se agolpan en los desiertos ante cualquier chaparrón, como a su vasta población de trabajadores extranjeros, muchos de ellos procedentes de hogares del subcontinente indio que crecieron con los diluvios monzónicos. Pero la lluvia también conlleva promesas y peligros para la nación de los siete jeques de la península arábiga.
Con unos 4 millones de habitantes sólo en Dubai, frente a los 255.000 de 1980, la presión sobre el consumo de agua no cesa. Mientras tanto, los patrones meteorológicos cambian con el calentamiento global y el año pasado se registraron en el país las mayores precipitaciones de la historia, lo que perturbó los viajes por todo el mundo y ha hecho que sus dirigentes se replanteen cómo construir, mientras los residentes miran nerviosos al cielo.
"Aquí, la lluvia es casi como un espectáculo de fuegos artificiales", afirma Howard Townsend, un meteorólogo no oficial de Dubai con muchos seguidores en Facebook. "Hace demasiado calor para salir a la calle. Cuando llueve, es como una bendición, una liberación".
Una sed siempre presente en una nación en crecimiento
EAU, con una población estimada de 10 millones de habitantes, se asienta a lo largo del Golfo Pérsico, al norte y al oeste, y del Golfo de Omán, al este. Las montañas de piedra de Hajar lo separan de su vecino Omán. A lo largo de las fronteras meridionales de la península, las lluvias monzónicas pueden azotar zonas costeras de Omán y Yemen. Pero la vasta franja desértica de la península, conocida como el Barrio Vacío, tiene un patrón meteorológico que mantiene alejadas las nubes.
Esto significa que en algunas zonas llueve poco o nada, a veces durante años. Para los Emiratos, eso ha supuesto depender en gran medida de unas 70 plantas desalinizadoras de agua para abastecerse de agua potable, así como de riego por goteo para las plantas que pueden depender de aguas residuales recicladas. En los últimos años también se han construido presas para captar y almacenar el agua de escorrentía.
Aun así, los EAU ocupan el séptimo puesto mundial en riesgo de escasez de agua, según el Instituto de Recursos Mundiales. Se sabe desde hace años que los embalses de aguas subterráneas están bajo presión. Los EAU también llevan años sembrando nubes con aviones que lanzan sustancias químicas a las nubes para provocar la lluvia. "El agua es más importante que el petróleo", dijo en 2011 el jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan, líder de los EAU y gobernante de Abu Dhabi.
Esto es especialmente cierto en Dubai, donde el auge de la población pone a prueba sus carreteras. La Autoridad de Electricidad y Agua de Dubái, propiedad del Gobierno, declaró haber producido 683.700 millones de litros de agua solo el año pasado mediante desalinización, y la demanda de agua sigue creciendo a la par que la ciudad-estado. Sin embargo, las estadísticas del Gobierno emiratí sugieren que los residentes utilizan unos 550 litros de agua al día, uno de los consumos más elevados del mundo.
Las futuras inundaciones siguen preocupando
Pero a pesar de la fascinación por la lluvia, muchos temen también las inundaciones que asolaron Dubai en abril de 2024. En un solo día, llovió más que nunca desde 1949, cuando los funcionarios de lo que se convirtió en los EAU empezaron a tomar estadísticas.
Más de 142 milímetros de precipitaciones empaparon Dubai en 24 horas. En un año normal llueven 94,7 milímetros en el Aeropuerto Internacional de Dubai, el de mayor tráfico internacional del mundo.
Y aunque eso no parezca mucho para una gran ciudad de cualquier otro lugar, los desiertos de Dubai sólo podían soportar una cantidad limitada de agua. Mientras tanto, su núcleo urbano no tenía adónde ir a parar.
Un análisis realizado posteriormente por científicos asociados a World Weather Attribution, que estudia la meteorología y su relación con el cambio climático, concluyó que el 85% de la población y el 90% de las infraestructuras de la ciudad-estado eran "vulnerables a la subida del nivel del mar y a fenómenos meteorológicos extremos".
"No se trata de si ha aumentado la lluvia; se trata de adónde tiene que ir la lluvia". dijo Townsend, algo que calificó de preocupación cada vez más acuciante a medida que Dubai se adentra en sus desérticas afueras.
Desde entonces, los vehículos de servicio público y las ambulancias llevan cada vez más snorkels para evitar que el agua entre en sus motores, algo que los residentes también han instalado en sus propios vehículos. Se calcula que las pérdidas de los seguros ascienden a 4.000 millones de dólares (3.420 millones de euros).
El gobernante de Dubai, el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum, también anunció un plan de 8.000 millones de dólares (6.800 millones de euros) para construir un enorme sistema de drenaje de aguas pluviales para la ciudad utilizando equipos de túneles subterráneos. El proyecto representa "el mayor proyecto de recogida de aguas pluviales en un solo sistema de la región", declaró el Jeque Mohammed en un comunicado en junio.
"La iniciativa aumentará la capacidad de la red de drenaje del emirato en un 700%, garantizando la preparación del emirato para afrontar futuros retos relacionados con el clima". Pero las lluvias también pueden traer alegría a este desierto.
Caza de tormentas en los Emiratos
Un sábado reciente, Muhammed Sajjad Kalliyadan Poil miró al cielo en los desiertos orientales de los EAU. Justo encima de él había una nube cumulonimbo, con aspecto de lluvia torrencial y a punto de caer. Esa era, dijo.
Guiado por otros, Kalliyadan Poil se dirigió a las afueras de Masafi, un pueblo de las montañas de Hajar situado entre Fujairah y Ras al-Jaima, dos de los siete jeques de los Emiratos. Con el tiempo se ha hecho famoso como el "hombre del tiempo de los EAU" en Instagram.
Kalliyadan Poil, al igual que otros indios de Kerala que viajan, constituyen un gran número de los trabajadores extranjeros aquí en los Emiratos. Y sus recuerdos de casa hacen que se reúnan para perseguir el clima en días como éste.
Cuando Kalliyadan Poil y sus compañeros se detuvieron en una zona en obras junto a una carretera de montaña, las primeras gotas cayeron sobre su parabrisas. Poil se bajó y se quedó de pie bajo el repentino chaparrón, mientras otros hacían lo mismo. "Venimos de una zona donde llueve todos los días", explica Kalliyadan Poil. "Cuando nos cae una gota, vuelvo a mi infancia".